De 600 virtuele valuta's in de wereld zijn miniem: bitcoin alleen al is goed voor 90 procent van de sector van 7 miljard dollar, vergeleken met een dagelijkse omzet van ongeveer 5 biljoen dollar op de mondiale valutamarkten.
Virtuele valuta's worden online verhandeld en worden niet door een centrale bank gesteund. De ondergang van de bitcoinbeurs Mt. Gox twee jaar geleden leidde tot bezorgdheid over de consumentenbescherming in deze grotendeels zelfgereguleerde, experimentele sector.
Na de aanslagen in Parijs afgelopen november willen beleidsmakers er ook voor zorgen dat virtuele valuta niet worden gebruikt om terrorisme te financieren.
De Europese Commissie van de EU heeft de bevoegdheid om voor het hele blok regels voor te stellen, maar een van haar hoge ambtenaren op het gebied van financiële diensten, Olivier Salles, zei dat hij zich meer richt op toezicht dan op het voorstellen van nieuwe regels.
"Het is gemakkelijk om te falen als je reguleert, je kunt te vroeg en te laat zijn. Vanuit het perspectief van de Europese Commissie zijn we meer bezig met monitoring," vertelde Salles tijdens een hoorzitting over virtuele valuta's in het Europees Parlement.
"We willen beter begrijpen wat er gebeurt," zei Salles.
Het uitvoerend orgaan van de EU onderzoekt mogelijkheden om activiteiten zoals het witwassen van geld te voorkomen, maar "we hebben geen haast" met het reguleren van financiële producten die aan virtuele valuta's zijn gekoppeld, voegde hij eraan toe.
Sean Ennis, econoom bij de OESO-club van rijke landen, zei dat de EU lessen zou kunnen trekken uit de manier waarop Groot-Brittannië lagere regelgevingsvereisten voor peer-to-peer leningen heeft gehandhaafd, waardoor de prille sector veel sneller kon innoveren en groeien dan in de rest van Europa.
"Ik ben zeer bescheiden over de mogelijkheden voor regulering", zei Ennis, die het eerste document van het Internationaal Monetair Fonds over virtuele valuta's herhaalde dat vorige week werd gepubliceerd.
Volgens dat document moet de regelgeving in overeenstemming zijn met de risico's en mag zij de innovatie niet verstikken.
Beleidsmakers richten hun aandacht op de technologie die ten grondslag ligt aan de valuta's, bekend als blockchain, die het potentieel heeft om het betalingssysteem op zijn grondvesten te doen schudden.
Jakob von Weizsaecker, een Duits centrumlid van het Europees Parlement, zei dat regelgevers blockchain beter moeten begrijpen voordat het meer algemeen wordt gebruikt.
Hij stelt een rapport op over virtuele valuta's, dat de commissie zal bestuderen, en zei dat toezicht uit voorzorg in plaats van onmiddellijke regulering waarschijnlijk het beste is.
Bitcoin-transacties worden gedomineerd door ongeveer 20 bedrijven, zei Jeremy Millar van technologieconsultants Magister Advisors.
"Zij brengen regulerend kapitaal in, ze zijn al geregistreerd bij de regelgevers, in grote lijnen. Als de bedrijven en de activiteiten al gereguleerd zijn, weet ik niet wat het betekent om de technologie te reguleren," zei Millar.
De Europese Unie zal volgende maand met maatregelen komen om de financiering van terrorisme aan te pakken.
