Een grote handelsinspanning van de EU is een belangrijk onderdeel van haar "Green Deal Industrieel Plan" om ervoor te zorgen dat het blok een productiecentrum blijft dat kan concurreren met landen als de Verenigde Staten, waarvan de nieuwe groene subsidiewet veel Europeanen zorgen baart.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zal het plan woensdag presenteren.

Commissaris voor Handel Valdis Dombrovskis zei dat meerdere economische schokken, waaronder de COVID-19 pandemie, de Russische invasie in Oekraïne en de toegenomen protectionistische neigingen, een EU-breed debat over concurrentievermogen hadden aangewakkerd.

"Dit debat heeft zich ontwikkeld tot een bredere reflectie over de vraag of de EU naar buiten gericht moet blijven of zich verder naar binnen moet keren," vertelde hij de wetgevers, eraan toevoegend dat hij geloofde dat het blok zijn kracht ontleent aan het feit dat het een "handelsgrootmacht" is.

Een jaar geleden zeiden EU-diplomaten dat Frankrijk, dat toen zes maanden roulerend voorzitter van de EU was, stappen om handelsovereenkomsten te sluiten had tegengehouden om te voorkomen dat bezorgdheid over de globalisering de presidents- en parlementsverkiezingen zou verstoren.

Voorstanders van open handel Zweden en Spanje, de huidige en volgende voorzitters van de EU, hopen beide de handelsstimulans nieuw leven in te blazen.

Volgens Hosuk Lee-Makiyama, directeur van de handelsdenktank ECIPE, kunnen de vijf beoogde handelsovereenkomsten samen goed zijn voor ongeveer 10 miljard euro ($10,9 miljard) voor de EU en helpen om haar marktaandeel en invloed in Noord- en Zuid-Amerika en het Aziatisch-Pacifisch gebied te verstevigen.

Andre Sapir, een senior fellow bij de Bruegel denktank, zei dat de vrijhandelsovereenkomsten van de EU vaak in golven tot stand kwamen, met meer protectionistische periodes tussendoor.

"Geopolitieke ontwikkelingen en toegang tot grondstoffen geven nu de extra impuls," zei hij.

LITHIUMLEIDERS CHILI, AUSTRALIË

Von der Leyen heeft gezegd dat Europa zijn eigen raffinage van grondstoffen moet opbouwen en moet samenwerken met partners zoals de Verenigde Staten om de toeleveringsketens te versterken en minder afhankelijk te worden van China, dat de verwerking van zeldzame aardmetalen en lithium domineert.

De U.S. Inflation Reduction Act, die van de Verenigde Staten een leider in groene technologie wil maken, mogelijk ten koste van Europa, heeft deze behoefte nog versterkt.

De Commissie, die namens de 27 EU-leden onderhandelt over handelsovereenkomsten, benadrukt dat een bijgewerkte overeenkomst met Chili waarover zij in december overeenstemming heeft bereikt, Europa betere toegang kan geven tot lithium, een belangrijk onderdeel van autoaccu's. Chili is het op één na grootste land ter wereld voor de productie van lithium.

Chili is de op één na grootste lithiumproducent ter wereld.

De EU ziet een soortgelijke belofte in een andere handelsovereenkomst met Australië, de grootste lithiumproducent, die volgens beide partijen halverwege dit jaar kan worden gesloten.

LATIJNS-AMERIKAANSE OPENINGEN

De uitvoerende macht van de EU heeft een aantal handelsovereenkomsten gesloten, maar het goedkeuringsproces verloopt tergend langzaam.

De meest recente handelsovereenkomsten van het blok, met Singapore en Vietnam, hadden vier tot vijf jaar nodig om door het Europees Parlement en de EU-regeringen goedgekeurd te worden, hoewel het versnelde akkoord tussen de EU en Japan 18 maanden in beslag nam.

Overeenkomsten met Mexico vanaf 2018 en met het Mercosur-blok van Argentinië, Brazilië, Paraguay en Uruguay vanaf 2019 staan in de wacht.

Nu kunnen het Europees Parlement en de EU-regeringen al halverwege dit jaar een overeenkomst goedkeuren die pas in juni 2022 met Nieuw-Zeeland is gesloten, en daarna groen licht geven voor de overeenkomst met Chili, aldus EU-functionarissen.

Goedkeuring zou kunnen volgen voor de overeenkomst met Mexico uit 2018, ervan uitgaande dat Mexico akkoord gaat met het opsplitsen van de overeenkomst in tweeën, waarvan een deel in Brussel versneld zou kunnen worden afgehandeld. De geplande overeenkomst met Australië zou er ook doorgedrukt kunnen worden als er medio 2023 overeenstemming over wordt bereikt.

"De afronding van de vrijhandelsovereenkomsten en de uitbreiding van ons netwerk van vrijhandelsovereenkomsten zullen dit jaar en volgend jaar hoog op onze agenda staan," vertelde Dombrovskis tijdens een briefing eerder deze maand.

De Commissie, die onderhandelt over handelsovereenkomsten voor de 27 EU-leden, zei dat de nederlaag van Luiz Inacio Lula tegen Jose Bolsanaro in de Braziliaanse presidentsverkiezingen van oktober een kans had gecreëerd om de Mercosur-overeenkomst te herzien.

"We mogen deze kans met Lula niet missen," zei een hoge Spaanse diplomaat.

De overeenkomst is opgeschort vanwege zorgen van de EU over de ontbossing van het Amazonegebied en eisen voor duurzaamheidsverbintenissen. Lula heeft gezworen de ontbossing van het regenwoud aan te pakken, maar handelsanalisten zeggen dat het nog steeds zware onderhandelingen zal vergen om de overeenkomst tussen de EU en Mercosur nieuw leven in te blazen.

"Het was zeker onmogelijk voor de EU met Bolsanaro, maar het is nu ook ingewikkeld voor de Mercosur-kant," zei Sapir.

($1 = 0,9184 euro)