Een exit poll van infratest dimap, gepubliceerd door de omroep ARD, liet de CDU 35,7% van de stemmen halen, terwijl de sociaal-democraten op 27,0% stonden.

De SPD zal proberen een coalitie te vormen met de Groenen en de pro-zakelijke FDP - een zogenaamde "verkeerslichtcoalitie", zei Kevin Kuehnert, de secretaris-generaal van de SPD.

De Groenen haalden op basis van de exit poll 18,1% van de stemmen, waardoor hun aandeel met 11,7 procentpunten steeg, terwijl de FDP op 5,5% stond.

"Noordrijn-Westfalen geeft altijd een belangrijk signaal af voor de federale politiek," had Nico Siegel, de uitvoerend directeur van opiniepeiler infratest dimap, voor de verkiezingen gezegd.

De centrum-linkse sociaal-democraten hebben het grootste deel van de afgelopen halve eeuw Noordrijn-Westfalen (NRW) gedomineerd - waar meer dan een vijfde van de Duitse bevolking woont en het Ruhrgebied in een roestige gordel ligt.

Maar de partij verloor van de conservatieven van voormalig bondskanselier Angela Merkel bij de ergste deelstaatverkiezingen in 2017. Een paar maanden later leed zij een recordnederlaag op federaal niveau.

De CDU regeert de deelstaat sinds 2017 in een coalitie met de bedrijfsvriendelijke FDP. Maar zelfs met haar voorsprong op de SPD bij de stemming van zondag, heeft zij geen meerderheid behaald met de FDP, die 7,1 procentpunten verloor in vergelijking met vier jaar geleden.

De Groenen hebben als mede-leider Ricarda Lang gezegd dat de partij een klimaatvriendelijk beleid in de deelstaat wil doordrukken, en in een coalitie zal gaan met de partij die daarvoor de weg zou vrijmaken.

LOKALE VRAAGSTUKKEN

Vorige week won de CDU met een aardverschuiving in de kleinere noordelijke deelstaat Sleeswijk-Holstein, maar in NRW heeft zij het moeilijker gehad.

Lokale kwesties, zoals betaalbare huren en openbaar vervoer, zijn gewoonlijk belangrijke onderwerpen voor de kiezers bij deelstaatverkiezingen.

Manfred Guellner, hoofd van opiniepeiler Forsa, zei tegen Reuters dat werkzekerheid en de gevolgen van de ontmanteling van kolencentrales belangrijke onderwerpen voor de kiezers waren.

De overwinning van de CDU in Sleeswijk-Holstein werd deels toegeschreven aan de populariteit van deelstaatpremier Daniel Guenther. In NRW is haar kandidaat Hendrik Wuest pas in oktober aangetreden en heeft hij nog geen tijd gehad om een aanhang op te bouwen.

Wuest zei dat zijn partij het mandaat had om een regering in de deelstaat te leiden.

"De kiezers in Noordrijn-Westfalen hebben een duidelijk besluit genomen. Wij, de @CDUNRW_de, hebben duidelijk de verkiezingen gewonnen!" zei Wuest op Twitter.

Thomas Kutschaty, de SPD-kandidaat, zei dat de uitslag beneden de verwachtingen was, maar zei dat de SPD openstaat voor gesprekken met alle democratische partijen over het vormen van een regering.