In een brief van 9 september 2021 aan Salamehs advocaat Marwan Isssa Khoury beschrijft het accountantskantoor BDO, Semaan, Gholam & Co de voorwaarden van het financiële onderzoek.
Het onderzoek naar de vraag of Salameh middelen van de centrale bank heeft verduisterd, is tussen september en november 2021 op verzoek van Salameh uitgevoerd door BDO, Semaan, Gholam en Co en bestrijkt de periode van 2002 tot 2015.
"De procedures die wij zullen uitvoeren vormen geen audit of beoordeling in overeenstemming" met internationale auditnormen, aldus het kantoor in de brief. "Dienovereenkomstig geven wij geen oordeel of zekerheid".
Volgens sommige waarnemers en financiële deskundigen werpen de tegenstrijdige interpretaties nog meer twijfel op de nalatenschap van Salameh, die drie decennia lang president van de Libanese centrale bank is geweest. Toen het land de afgelopen drie jaar in een financiële crisis terechtkwam, werd hij steeds kritischer gevolgd, onder meer door een aantal gerechtelijke onderzoeken in Europa en Libanon.
Khoury vertelde Reuters afgelopen vrijdag dat de beschrijving van zijn cliënt van het onderzoek accuraat bleef.
"Wat de heer Salameh zei is nauwkeurig en accuraat: er is inderdaad een controle van de transacties en investeringen uitgevoerd en de toegepaste internationale norm en de gevolgde procedures zijn volledig openbaar gemaakt. Niemand kan dit betwisten," zei hij in schriftelijke opmerkingen.
"De conclusies zijn duidelijk en gebaseerd op bewijsstukken."
In een antwoord per e-mail aan Reuters zei Antoine Gholam, Partner bij BDO, Semaan, Gholam & Co: "Aangezien u een kopie hebt gekregen van de Opdrachtbrief en van het Rapport waarnaar u hieronder verwijst, geloof ik dat u uw eigen conclusies kunt trekken." Hij weigerde verder commentaar te geven.
Een woordvoerder van de door Libanon aangewezen premier Najib Mikati reageerde niet op verzoeken om commentaar op de discrepantie tussen het rapport en de beweringen van Salameh daarover, evenmin als een woordvoerder van de centrale bank.
Salameh wordt in Libanon en ten minste vijf Europese landen onderzocht op verdenking van verduistering en het witwassen van geld. Zwitserse aanklagers menen dat Salameh tussen 2002 en 2015 ongeveer 330 miljoen dollar aan middelen van de centrale bank heeft verduisterd via een contract dat hij ondertekende met Forry Associates Ltd, een financiële dienstverlener die eigendom is van zijn jongere broer, Raja Salameh.
Een wettelijke vertegenwoordiger van zijn jongere broer, die de beschuldiging eerder heeft ontkend, zei maandag dat hij geen verder commentaar had op de kwestie.
VERTROUWEN IN DE SECTOR
BDO, Semaan, Gholam & Co verklaart in zijn brief aan de advocaat van Salameh dat het een "overeengekomen procedure-opdracht" zal uitvoeren, wat een beoordeling is die wordt overeengekomen tussen een cliënt en een kantoor op basis van informatie die de cliënt vrijwillig verstrekt.
In de brief, vergezeld van het ingevulde financiële onderzoek, staat dat het bedrijf door Salameh verstrekte rekeningafschriften en op verzoek van Salameh door de Banque du Liban (BDL) afgegeven brieven heeft gecontroleerd.
In die brieven staat dat er geen middelen van de centrale bank op een BDL-clearingrekening terecht zijn gekomen, waar volgens Salameh alleen derden, waaronder lokale en buitenlandse banken, provisies aan Forry hebben betaald.
Salameh vertelde eerder aan Reuters dat Forry's "enige taak was om al deze commissies en vergoedingen te verzamelen en te herverdelen volgens de instructies", zonder te specificeren wat de instructies waren.
Op basis van de door Salameh verstrekte beschrijvingen en documenten concludeert het rapport dat de clearingrekeningen gelden van derden omvatten maar geen BDL-gelden en dat de persoonlijke rekening van Salameh geen gelden van BDL ontving.
Salameh heeft consequent alle aanklachten tegen hem als politiek gemotiveerd van de hand gewezen en in een verklaring van november 2021 gezegd dat hij opdracht had gegeven tot de "controle" van zijn rekeningen als reactie op "de voortdurende campagnes tegen mijn persoon".
Gevraagd naar de bewering van Salameh dat de controle een audit was, zei Mike Azar, een vooraanstaand expert op het gebied van het financiële systeem van Libanon, tegen Reuters: "Het is misleidend."
"Dit ondermijnt de reputatie en geloofwaardigheid van de BDL en het Libanese financiële systeem op een moment dat we wanhopig het vertrouwen van de mensen in de sector moeten terugwinnen," zei hij.
De autoriteiten hebben moeite gehad om een langverwachte forensische audit van de centrale bank door het herstructureringsadviesbureau Alvarez & Marsal op gang te brengen wegens problemen met de betaling en de transparantie door de BDL.
Libanon ondertekende in 2020 voor het eerst een auditcontract met A&M, maar het bedrijf trok zich maanden later terug op grond van "onvoldoende informatieverstrekking" door BDL. Een jaar later werd een nieuw contract ondertekend, maar ambtenaren zeiden dat A&M dreigde zich terug te trekken nadat het de gevraagde rekeninginformatie niet had ontvangen.
Op 6 juli zei de Libanese president Michel Aoun dat het hoofd van het bedrijf hem had meegedeeld dat de audit was begonnen. (Verslaggeving door Timour Azhari; Bewerking door Maya Gebeily en Emelia Sithole-Matarise)
