Twee Amerikaanse functionarissen - één uit de regering van president Joe Biden en een assistent van het Congres - zeiden dat er geen concrete concessies waren gedaan om de vrijlating te bewerkstelligen van Rusesabagina, een permanente inwoner van de VS die beroemd is geworden door de film 'Hotel Rwanda' uit 2004 over zijn rol bij het redden van Tutsi's tijdens de genocide in 1994.

Hij werd in 2019 vastgehouden en vervolgens veroordeeld op acht aanklachten van terrorisme vanwege zijn leidende rol in de Rwandese Beweging voor Democratische Verandering (MRCD), waarvan de gewapende vleugel, het Nationaal Bevrijdingsfront (FLN), Rwanda heeft aangevallen.

Zijn detentie heeft de relaties tussen de twee landen onder druk gezet. De VS heeft gezegd dat Rusesabagina onwettig werd vastgehouden, terwijl Rwanda deze kritiek van de hand wees en zei dat het zich niet zou laten intimideren.

De VS heeft in 2021 meer dan 147 miljoen dollar aan buitenlandse hulp aan Rwanda toegekend, waardoor het de grootste bilaterale donor van Rwanda is.

"De Amerikaanse regering heeft duidelijk gemaakt aan de ... Rwandezen dat dit een bilaterale irritatie zou blijven totdat we tot een wederzijds bevredigende oplossing konden komen," zei de ambtenaar van de regering Biden op voorwaarde van anonimiteit.

Yolande Makolo, een woordvoerster van de Rwandese regering, zei dat de zaak "een irritatie in beide richtingen" was.

"Na een paar valse starts begon er juist vooruitgang te komen toen de VS de aanpak van 'druk' en dreigementen opgaf en besloot om met Rwanda in gesprek te gaan over de kern van de zaak en de context - politiek geweld door gewapende groepen en de veiligheid van Rwandezen," vertelde ze aan Reuters.

Op de vraag hoe de VS zich met deze kwesties had beziggehouden, wees Makolo op een verklaring van de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken na de vrijlating van Rusesabagina, waarin hij benadrukte dat politieke verandering in Rwanda alleen op vreedzame wijze kan plaatsvinden.

De Amerikaanse assistent van het Congres, die ook vroeg om niet bij naam genoemd te worden, zei dat de onderhandelingen waren bevorderd door stappen vanuit Washington en van Rusesabagina zelf om het standpunt van Rwanda te erkennen.

Met name een brief die Rusesabagina in oktober aan de Rwandese president Paul Kagame schreef, waarin hij zijn spijt uitte over het feit dat hij er niet voor gezorgd had dat MRCD-leden zich onthielden van geweld, was volgens de afgevaardigde nuttig. De Rwandese regering heeft deze brief vrijdag vrijgegeven.

DE UITVOERENDE MACHT MOBILISEREN

Voordat de gesprekken op gang kwamen, was het een grote uitdaging voor de familie Rusesabagina en leden van het Congres die voor zijn vrijlating pleitten, om de volledige capaciteit van de uitvoerende macht te mobiliseren, zei de assistent.

Als Belgisch staatsburger van Rwandese afkomst met een Amerikaanse verblijfsvergunning, paste de zaak van Rusesabagina niet "netjes in een hokje," zei de assistent.

De zaak kwam het afgelopen jaar in een stroomversnelling toen de regering Biden in mei 2022 vaststelde dat Rusesabagina onterecht vastgehouden werd.

Blinken ontmoette Kagame tijdens een bezoek aan Rwanda in augustus, waar de zaak volgens Amerikaanse functionarissen uitvoerig besproken werd. Een andere gelegenheid voor besprekingen deed zich voor tijdens de Amerikaans-Afrikaanse top in Washington in december.

Kagame suggereerde in de marge van de top in december dat alleen een invasie van Rwanda de vrijlating van Rusesabagina zou kunnen afdwingen.

Het eerste belangrijke publieke teken van verzachting kwam minder dan twee weken geleden in een interview met Semafor, toen Kagame zei dat er gesprekken waren over het "oplossen" van de zaak.

Toen kwam vrijdag de aankondiging dat Rusesabagina's straf was omgezet. Hij werd uren later overgebracht van de Nyarugenge gevangenis naar de ambassade van Qatar.

Hij zal een paar dagen in Rwanda blijven voordat hij naar Doha en vervolgens naar de Verenigde Staten reist, zeiden Amerikaanse functionarissen.