Credit Suisse en een van haar ex-werknemers worden ervan beschuldigd dat zij een vermeende Bulgaarse cocaïnehandelaarsbende in staat hebben gesteld om van 2004 tot 2008 miljoenen euro's wit te wassen.

In de zaak - die getuigenissen over moorden en in koffers gepropt geld omvatte - staan de relaties centraal die Credit Suisse en haar ex-werknemer hadden met de voormalige Bulgaarse worstelaar Evelin Banev en meerdere medeplichtigen, van wie er in de zaak ook twee worden beschuldigd.

De op één na grootste bank van Zwitserland herhaalde, toen haar om commentaar werd gevraagd, dat zij alle beschuldigingen als ongegrond van de hand wees en zei dat er geen sprake was van wangedrag door haar ex-werknemer.

De zaak wordt van nabij gevolgd in Zwitserland, waar zij wordt gezien als een test voor aanklagers die mogelijk strenger zullen optreden tegen de banken van het land.

Corruptie- en witwasdeskundigen zeiden dat het feit dat Zwitserland gerechtelijke stappen had ondernomen tegen een mondiale bankspeler als Credit Suisse een krachtig signaal zou kunnen afgeven in een land dat bekend staat om zijn banksector.

"Dit kan een keerpunt zijn voor Zwitserland," zei Mark Pieth, een deskundige op het gebied van het witwassen van geld aan de Universiteit van Basel.

"Wat belangrijk is aan deze zaak is dat Zwitserland gerechtelijke stappen onderneemt tegen een bedrijf en niet zomaar een bedrijf - Credit Suisse is een van de juwelen in de Zwitserse kroon."

Zwitserse particuliere banken hebben strengere anti-witwascontroles ingevoerd na een internationaal optreden van de regelgevende instanties om het witwassen van geld te voorkomen.

Niettemin vertoont Zwitserland nog enorme leemten in de preventie van het witwassen van geld, aldus Marc Herkenrath, adjunct-directeur van Transparency International in Zwitserland.

Volgens de Zwitserse wetten kan een bedrijf aansprakelijk worden gesteld voor een ontoereikende organisatie of het niet nemen van alle redelijke maatregelen om te voorkomen dat een misdrijf wordt gepleegd, waardoor het bedrijf strafrechtelijk aansprakelijk kan worden gesteld.

"Hoewel de Zwitserse wet het mogelijk maakt een bedrijf voor wandaden ter verantwoording te roepen, zijn er maar heel weinig gerechtelijke veroordelingen geweest. Deze zaak is veelbetekenend en geeft een krachtig signaal af aan andere Zwitserse banken," aldus Herkenrath.

MOORDEN EN COCAÏNESMOKKEL

In de rechtszaak eisen de Zwitserse aanklagers ongeveer 42,4 miljoen Zwitserse frank (45,86 miljoen dollar) als schadevergoeding van Credit Suisse.

De openbare aanklagers beweren dat de voormalige relatiebeheerder, die Credit Suisse in 2010 verliet, de criminele herkomst van geld voor cliënten heeft helpen verhullen door middel van meer dan 146 miljoen Zwitserse frank aan transacties, waaronder 43 miljoen frank in contanten, waarvan een deel in koffers was gepropt.

De voormalige relatiebeheerder, wiens identiteit niet kan worden gemeld op grond van de Zwitserse privacyregels, ontkent iets verkeerds te hebben gedaan.

Tijdens rechtszittingen in februari zei de voormalige relatiebeheerder dat Credit Suisse op de hoogte was van moorden en cocaïnesmokkel die in verband zouden staan met een Bulgaarse bende, maar dat zij doorging met het beheren van het geld dat nu het onderwerp is van het proces bij het Federale Strafhof van Zwitserland.

De voormalige bankierster zei tijdens de hoorzittingen dat zij haar managers op de hoogte had gebracht van gebeurtenissen, waaronder twee moorden, die met de cliënten in verband werden gebracht, maar dat zij desondanks besloten door te gaan met de handel.

Credit Suisse heeft de illegale herkomst van het geld betwist, door te zeggen dat de voormalige Bulgaarse worstelaar Banev en zijn kring legitieme zaken deden in de bouw, leasing en hotels.

Banev wordt in Zwitserland niet aangeklaagd, maar werd in 2017 in Italië veroordeeld voor drugshandel en in 2018 in Bulgarije voor het witwassen van geld. Hij werd in september in Oekraïne gearresteerd, terwijl landen als Bulgarije en Roemenië naar zijn arrestatie zochten.

Een advocaat van Banev in Sofia weigerde commentaar te geven.

De advocaat van Banev zei in februari dat hij elke betrokkenheid bij het witwassen van geld via Credit Suisse ontkende.