De negen rechters van het Hof, die allen gevaccineerd zijn, hebben meer dan 3 1/2 uur naar argumenten geluisterd in twee zaken die de presidentiële bevoegdheden testen om een razende volksgezondheidscrisis te bestrijden die al aan ruwweg 835.000 Amerikanen het leven heeft gekost.

De conservatieve rechters, die een 6-3 meerderheid vormen, toonden sympathie voor de argumenten van de staat Ohio en een groep bedrijven dat het federale agentschap voor de veiligheid op de werkplek, dat de regel heeft uitgevaardigd die bedrijven met minstens 100 werknemers treft - een beleid dat inentingen of wekelijkse COVID-19 tests voor meer dan 80 miljoen werknemers verplicht stelt - zijn wettelijke bevoegdheid te buiten is gegaan.

De uitdagers hebben het hof gevraagd het beleid te blokkeren voordat de regering maandag met de uitvoering begint.

De conservatieven van het hof suggereerden dat de wet van 1970 die de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) in het leven riep, dit soort brede noodmaatregelen niet toestond.

Zij leken meer open te staan voor een afzonderlijke federale vaccinatie-eis die de staten onder leiding van Missouri en Louisiana aan het hof vragen voor het hele land te blokkeren. Het gaat om naar schatting 10,3 miljoen werknemers in ongeveer 76.000 instellingen voor gezondheidszorg, waaronder ziekenhuizen en verpleeghuizen die geld aannemen van de ziekteverzekeringsprogramma's Medicare en Medicaid van de overheid voor bejaarden, gehandicapten en Amerikanen met een laag inkomen.

De conservatieve rechters hebben in eerdere uitspraken blijk gegeven van scepsis ten aanzien van ingrijpende maatregelen van federale instanties.

Beslissingen in beide zaken worden snel verwacht.

De argumenten onderstreepten hoe verdeeld de kwestie van de vaccinatie is geworden in de Verenigde Staten, zoals in vele naties.

De drie liberale rechters verklaarden dat beide beleidsmaatregelen gerechtvaardigd waren tijdens een pandemie die niet lijkt af te nemen, met een toename van het aantal COVID-19 gevallen als gevolg van de zich snel verspreidende Omicron coronavirusvariant.

"Dit is een pandemie waaraan bijna een miljoen mensen zijn gestorven," zei de liberale rechter Elena Kagan, verwijzend naar het Amerikaanse dodental tijdens de argumenten over het OSHA-mandaat. "Het is verreweg het grootste gevaar voor de volksgezondheid waarmee dit land in de afgelopen eeuw te maken heeft gehad. Elke dag sterven er meer en meer mensen. Elke dag worden er meer en meer mensen ziek. ... En dit is het beleid dat er het meest op gericht is dit alles een halt toe te roepen."

Opperrechter John Roberts en mede-conservatieve rechters Neil Gorsuch en Brett Kavanaugh gaven aan dat de OSHA-regel ongeldig zou kunnen zijn op grond van een rechtsleer die zegt dat het Congres een duidelijke verklaring moet geven over een specifieke kwestie, voordat een federaal agentschap daarover brede voorschriften kan uitvaardigen.

De conservatieve rechters stelden voor dat het Congres of afzonderlijke staten beter geschikt zouden zijn om op te treden.

SPAANSE GRIEP

Roberts betwijfelde of de door het Congres aangenomen wet tot oprichting van het OSHA het agentschap de bevoegdheid gaf om dergelijke maatregelen te nemen.

"Dat was 50 jaar geleden dat u zegt dat het Congres heeft gehandeld. Ik denk niet dat het COVID in gedachten had. Dat stond bijna dichter bij de Spaanse griep dan bij het probleem van vandaag," zei Roberts, verwijzend naar de pandemie die een eeuw geleden plaatsvond.

Het Witte Huis heeft gezegd dat de twee tijdelijke mandaten levens zullen redden en de Amerikaanse economie zullen versterken doordat het aantal gevaccineerde Amerikanen met miljoenen zal toenemen.

"Ik zou het ongelooflijk vinden dat het in het algemeen belang zou zijn om deze vaccinaties stop te zetten," zei de liberale rechter Stephen Breyer.

Sommige rechters opperden de mogelijkheid dat het hof een tijdelijke schorsing zou uitvaardigen om de OSHA-regel te blokkeren, terwijl het hof beslist hoe het verder moet.

Roberts en Kavanaugh leken sympathieker te staan tegenover de argumenten van de regering Biden met betrekking tot het mandaat van de Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS), het agentschap dat verantwoordelijk is voor het beheer van die programma's.

Kavanaugh merkte op dat particuliere zorgverleners het mandaat dat de staten aanvechten, niet hebben aangevochten. De conservatieve rechter Amy Coney Barrett suggereerde dat de regering vaccinaties in bepaalde inrichtingen zou kunnen verplichten, maar in andere niet.

Gorsuch leek sceptisch over het beleid in zijn geheel, en vroeg zich af of CMS de bevoegdheid heeft om een vaccinverordening uit te vaardigen, omdat zo'n maatregel van invloed is op de personeelsbeslissingen van een werkgever, waarvan het Congres heeft gezegd dat het agentschap dat niet mag doen als onderdeel van zijn Medicaid- en Medicare-financieringseisen.

Gorsuch zei dat "u het geld niet kunt gebruiken als een wapen om deze dingen te controleren."

Het enige wat de regering doet, zei Kagan, is "tegen de dienstverleners zeggen: weet je wat, in feite is het enige wat je niet kunt doen, je patiënten doden, dus moet je je laten vaccineren."

De liberale rechter Sonia Sotomayor nam deel aan de argumenten vanuit haar kamer. Ohio Solicitor General Benjamin Flowers en Louisiana Solicitor General Liz Murrill namen op afstand per telefoon deel. Flowers testte positief voor COVID-19, zei zijn kantoor. Murrill's kantoor zei dat ze handelde in overeenstemming met de COVID-19 protocollen van het hof, die vereisen dat advocaten op afstand argumenteren als ze een positieve test krijgen.

De rechters hebben een groot deel van de pandemie op afstand gewerkt voordat zij in oktober weer in persoon gingen argumenteren, hoewel het gebouw voor het publiek gesloten blijft.

De regering van Biden heeft de rechters gevraagd de lagere rechterlijke bevelen op te heffen die het CMS-mandaat in de helft van de 50 staten blokkeren.

Het in Cincinnati gevestigde 6th U.S. Circuit Court of Appeals heeft op 17 dec. een door een andere rechtbank uitgevaardigd bevel opgeheven dat de OSHA-regel had geblokkeerd, hetgeen de uitdagers ertoe heeft aangezet het Hooggerechtshof te vragen tussenbeide te komen.