Stanis Bujakera, die ook voor Reuters werkt, zit sinds 8 september in hechtenis in verband met een artikel dat door het Franse nieuwsmagazine Jeune Afrique werd gepubliceerd over de omstandigheden van de dood van Cherubin Okende, een voormalige minister van Transport wiens lichaam op 13 juli in Kinshasa werd gevonden.
Vrijdag werd hij voor het eerst voor de rechter gebracht en werden hem de aanklachten voorgelezen, vertelde zijn advocaat, Charles Mushizi, aan Reuters.
De aanklacht houdt onder andere in dat hij "opzettelijk valse geruchten heeft verspreid met de bedoeling om de bevolking te alarmeren, ongerust te maken of op te hitsen tegen de gevestigde autoriteiten", volgens een rechtbankdocument van 3 oktober. Hij wordt ook beschuldigd van het verzenden van onwettige berichten, valsheid in geschrifte en het namaken van staatszegels of symbolen, aldus het document.
Bujakera werd niet gevraagd om te pleiten voor de aanklachten, die hij ontkent, zei Mushizi. De rechter verdaagde het proces tot 20 oktober na een verzoek van Bujakera's advocaten om tijd om zijn verdediging voor te bereiden. De verslaggever kan tot 10 jaar gevangenisstraf krijgen als hij op alle aanklachten wordt veroordeeld, zei Mushizi.
De beschuldigingen hebben betrekking op een artikel dat op 31 augustus op de website van Jeune Afrique werd gepubliceerd en waarin stond dat een intern rapport van de National Intelligence Agency (ANR) agenten van de militaire inlichtingendienst had beschuldigd van mogelijke betrokkenheid bij de moord op Okende, zei het tijdschrift in september.
De Congolese autoriteiten betwisten de echtheid van het rapport, zei Jeune Afrique op haar website. Het tijdschrift zei verder dat het artikel in kwestie niet de naam van Bujakera droeg en dat hij niet verantwoordelijk kon worden gehouden voor de inhoud ervan.
"We kunnen deze zorgwekkende ontwikkeling in het proces tegen onze correspondent Stanis Bujakera, die vervolgd wordt voor een artikel waarvan hij niet de ondertekenaar is, alleen maar betreuren," zei de hoofdredacteur van Jeune Afrique, Francois Soudan, over het proces.
Patrick Muyaya, de minister van Communicatie van de Democratische Republiek Congo, en woordvoerders van de politie en het Openbaar Ministerie reageerden vrijdag niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
De president van Congo, Felix Tshisekedi, vertelde journalisten in september dat hij "een groot voorstander van persvrijheid" was, maar het zou niet gepast zijn voor hem om commentaar te geven op de zaak of zich te mengen in een gerechtelijke zaak. Muyaya heeft eerder op soortgelijke gronden ook geweigerd commentaar te geven.
Lokale en internationale rechtengroeperingen hebben hun bezorgdheid geuit over de detentie van Bujakera en het een aanval op de persvrijheid genoemd.
"Reuters is tegen de opsluiting van journalist Stanis Bujakera in Congo en roept op tot zijn onmiddellijke vrijlating. Journalisten moeten vrij zijn om het nieuws te brengen in het algemeen belang zonder lastiggevallen of geschaad te worden, waar ze zich ook bevinden," aldus een woordvoerder van Reuters.
De advocaten van Bujakera hebben een verzoek ingediend voor de voorlopige vrijlating van de journalist, zei Mushizi. Verwacht wordt dat de rechter volgende week uitspraak zal doen.
