De Maanjaar vakantie, die officieel begint op 21 januari, komt nadat China vorige maand een strikte anti-virus regime van massale lockdowns opgaf die leidde tot wijdverspreide frustratie die uitmondde in historische protesten.
Die abrupte ommezwaai heeft COVID losgelaten op een bevolking van 1,4 miljard die tegen het virus is beschermd sinds het in 2019 voor het eerst uitbrak in de Chinese stad Wuhan.
De uitbraak overspoelt nu ziekenhuizen en crematoria terwijl het de bevolking teistert, waar veel ouderen nog steeds niet volledig gevaccineerd zijn.
Met weinig officiële gegevens uit China zei de WHO woensdag dat het een uitdaging zal zijn om het virus te beheersen tijdens een vakantieperiode die wordt beschouwd als de grootste jaarlijkse volksverhuizing ter wereld.
Andere waarschuwingen van Chinese topgezondheidsdeskundigen aan mensen om geen oude familieleden te bezoeken tijdens de vakantie, waarbij naar verwachting miljoenen mensen van megasteden naar plattelandsdorpen zullen reizen, schopte het tot het meest gelezen item op China's Twitter-achtige Weibo op donderdag.
"Dit is een zeer pertinente suggestie, keer terug naar de eigen stad...of stel de gezondheid van de ouderen voorop," schreef een gebruiker. Een andere gebruiker zei dat ze hun grootmoeder niet durven bezoeken en cadeautjes voor haar op de stoep zouden achterlaten.
"Het is bijna nieuwjaar en ik ben bang dat ze eenzaam zal zijn," schreef de gebruiker.
De WHO en buitenlandse regeringen hebben China bekritiseerd omdat het niet openhartig is geweest over de omvang en de ernst van de uitbraak, waardoor verschillende landen beperkingen hebben opgelegd aan Chinese reizigers.
China heeft de afgelopen maand vijf of minder doden per dag gemeld, aantallen die niet stroken met de lange rijen bij begrafenisondernemingen. Het land heeft dinsdag en woensdag geen COVID-gegevens over dodelijke slachtoffers gerapporteerd.
Liang Wannian, het hoofd van een COVID-deskundigenpanel onder de nationale gezondheidsautoriteit, vertelde verslaggevers dat het aantal doden pas nauwkeurig kon worden geteld als de pandemie voorbij was.
Hoewel internationale gezondheidsdeskundigen voor dit jaar minstens 1 miljoen COVID-gerelateerde doden hebben voorspeld, heeft China sinds het begin van de pandemie iets meer dan 5.000 doden gemeld, een fractie van wat andere landen hebben gemeld toen zij de beperkingen ophieven.
Afgezien van het aantal doden wedden beleggers erop dat de heropening van China een economie van 17 biljoen dollar met de laagste groei in bijna een halve eeuw nieuw leven zal inblazen.
Dat heeft de Chinese munt en Aziatische aandelen in de afgelopen handelssessies naar hoogten van meerdere maanden getild, en donderdag werden de olieprijzen wereldwijd ondersteund door de hoop op een nieuwe vraag van 's werelds grootste importeur.
REISUITDAGINGEN
Na drie jaar isolatie van de buitenwereld heeft China zondag de quarantainemaatregelen voor inkomende bezoekers afgeschaft.
Maar de bezorgdheid over China's uitbraak heeft meer dan een dozijn landen ertoe aangezet negatieve COVID-testresultaten te eisen van mensen die uit China aankomen.
Ook Zuid-Korea en Japan hebben hun vluchten beperkt en eisen tests bij aankomst, waarbij passagiers die positief blijken te zijn in quarantaine worden geplaatst.
In een groeiende ruzie tussen de regionale rivalen heeft China op zijn beurt de afgifte van kortetermijnvisa stopgezet en de vrijstelling van doorreisvisa voor Zuid-Koreaanse en Japanse onderdanen opgeschort.
Ondanks het feit dat Beijing de reisbeperkingen heeft opgeheven, werden in de week nadat het land had aangekondigd zijn grenzen weer open te stellen, slechts 15% van de vluchten vanuit China geboekt, aldus het reisbureau ForwardKeys op donderdag.
De geringe capaciteit van de luchtvaartmaatschappijen, de hoge tarieven, de nieuwe COVID-19 testvereisten die veel landen vóór de vlucht hebben ingevoerd en de achterstand bij de aanvraag van paspoorten en visa vormen een uitdaging voor de sector om zich te herstellen, aldus Olivier Ponti, vice-president Insights van ForwardKeys, in een verklaring.
