Chinese raffinaderijen, onder leiding van Sinopec en PetroChina, hebben een voorraadbuffer opgebouwd door gebruik te maken van de enorme opslagcapaciteit die in de afgelopen tien jaar is opgebouwd en die kopers de flexibiliteit gaf om hun aankopen op te voeren wanneer de prijzen laag zijn en terug te schroeven wanneer de olie duur wordt.
Het vermogen om uit enorme voorraden te putten zou de inspanningen van grote producenten, geleid door OPEC-koning Saoedi-Arabië, om het aanbod te beperken en de prijzen te ondersteunen, kunnen ondermijnen, aldus analisten.
De zwakke Chinese vraag zou de olieprijzen verder kunnen drukken, waarbij de Brent-benchmark met 4% is gedaald vanaf het hoogste punt in zes maanden van $87,55 begin augustus, onder druk van de zorgen over de verzwakkende Chinese economie.
De Chinese ruwe olievoorraden zijn sinds maart gestegen en bereikten eind juli een historisch hoogtepunt van ongeveer 1 miljard vaten, zo bleek uit gegevens van de data-analysebedrijven Kpler en Vortexa, gedreven door lagere prijzen en optimisme over een herstel van de vraag naar brandstof nadat de COVID-19 vergrendelingsmaatregelen eind vorig jaar werden opgeheven, aldus handelaren.
De gegevens van Kpler en Vortexa toonden aan dat er in het eerste kwartaal enkele afnames waren.
In de eerste zeven maanden bedroeg de doorvoer van ruwe olie in China 14,69 miljoen vaten per dag (bpd), lager dan de gecombineerde invoer van 11,22 miljoen bpd en de binnenlandse productie van 4,21 miljoen bpd ruwe olie.
De vraag heeft echter teleurgesteld, waardoor raffinaderijen hun voorraden ruwe olie hebben opgebouwd en hun export van brandstoffen hebben opgevoerd.
"China bouwde de voorraden op om ze af te bouwen toen het de oververhitte markt van juli-augustus wilde vermijden," zei Kpler-analist Viktor Katona.
"Als tactische zet heeft het goed gewerkt, omdat ze de omgeving van $85+ per vat voor grootschalige aankopen hebben vermeden."
Adi Imsirovic, directeur bij energieadviesbureau Surrey Clean Energy, schatte dat China in de eerste helft van 2023 ongeveer 750.000 tot 1 miljoen vaten bpd ruwe olie alleen voor opslag kocht.
"Met prijzen van minstens $85 en hoger zal China niet kopen voor opslag," zei hij.
"Dat zal gewoon tenietdoen wat de Saoedi's aan het doen zijn."
Saoedi-Arabië verlengde in september een extra vrijwillige productieverlaging van 1 miljoen bpd voor een derde maand en zei dat deze opnieuw verlengd of zelfs verdiept zou kunnen worden.
Maar China is nu de voorraden aan het afbouwen omdat raffinaderijen hun productie hebben opgevoerd en de import in juli hebben verminderd. Kpler en Vortexa schatten dat de voorraden 13-30 miljoen vaten lager zijn dan de piek in juli. Toch liggen de voorraden nog steeds minstens 30 miljoen vaten boven het niveau van het jaar ervoor.
"De omvang van de binnenlandse voorraad ruwe olie is genoeg om een dorstige raffinagesector te bedienen, meer dan genoeg om een vastgelopen economie te bedienen en groot genoeg om nog meer toevoegingen aan deze (olieprijs)rally te doorstaan zonder toevlucht te moeten nemen tot paniekaankopen op de spotmarkt," zei John Evans van oliemakelaar PVM.
Handelaren zeiden dat Chinese raffinaderijen traag zijn geweest met het boeken van ruwe spotvrachten die in oktober en november aankomen, nadat producenten in de Golfstaten de termijnprijzen voor een derde maand hebben verhoogd en omdat de spotpremies voor kwaliteiten uit het Midden-Oosten door het krappe aanbod hun hoogste niveau in 6 maanden bereikten.
Volgens officiële gegevens bereikte de Chinese import van ruwe olie in juni een piek van 12,67 miljoen bpd in drie jaar. Analisten van Citi verwachten dat de import zal afzwakken naar 11 tot 12 miljoen bpd.
Ondertussen zal bijna 1 miljoen bpd van de Chinese raffinagecapaciteit voor onderhoud worden gesloten in het vierde kwartaal, wat de vraag naar ruwe olie zal temperen, aldus traders.
Zelfs als het venster voor Aziatische kopers om Amerikaanse ruwe olie binnen te halen open blijft, hebben Chinese kopers slechts 14 miljoen vaten geboekt voor levering in november, schatte een in Singapore gevestigde handelaar, een daling ten opzichte van 22 miljoen vaten in juni, het hoogste in 2-1/2 jaar.
"De koopwoede die we eerder dit jaar zagen, is afgekoeld," zei hij. (Verslaggeving door Muyu Xu, aanvullende rapportage door Natalie Grover, Ahmad Ghaddar en Alex Lawler in Londen; Redactie door Florence Tan en Kim Coghill)
