De waarde van bitcoins die door grote betalingsverwerkers worden verwerkt, is in het jaar tot september met bijna 80 procent gekrompen, blijkt uit gegevens van blockchain-onderzoeker Chainalysis. Dat wijst erop dat de cryptocurrency moeite heeft om uit te groeien van een speculatief goed tot een serieus alternatief voor door de staat uitgegeven geld.
Maanden van relatieve rust in de bitcoinprijzen na de wilde schommelingen van afgelopen winter hadden de hoop aangewakkerd dat de munt op grote schaal zou worden gebruikt voor betalingen, het beoogde doel.
Maar door de ineenstorting van het gebruik als betaalmiddel zijn grote financiële en crypto-insiders zich gaan richten op een betere technologische infrastructuur om bitcoin als betaalmiddel van de grond te krijgen.
"Er zou een stabiliteitsvereiste moeten zijn als het een andere vorm van geld wil worden," zei Joni Teves, een strateeg bij UBS in Londen.
"Maar één ding dat bitcoin in de mainstream zou brengen is schaalbaarheid -- is het in staat om de waarde of het volume van transacties te verwerken dat geld doorgaans doet?"
De blockchain-technologie, waarin alle bitcoinactiviteiten worden geregistreerd en gevalideerd, kan slechts een fractie van de transacties per seconde verwerken die grote creditcardmaatschappijen kunnen. Dat maakt massaal gebruik ervan onpraktisch.
Bitcoin heeft nog steeds te kampen met heftige prijsschommelingen, zoals de duik van 30 procent van deze week laat zien. Vorige maand was de koers van de cryptocurrency echter stabieler dan die van Amerikaanse aandelen.
G
raphic: Bitcoin volatiliteit daalt vanaf februari - https://tmsnrt.rs/2PA9yVj
Ondanks die groeiende stabiliteit stortte de waarde van bitcoinbetalingen in september in tot 96 miljoen dollar, van een hoogtepunt in december van 427 miljoen dollar, blijkt uit de gegevens van Chainalysis.
Het bedrijf onderzocht 17 bitcoin-betalingsverwerkers, waaronder het in Atlanta gevestigde BitPay, een van de grootste. De meeste handelaren die bitcoin accepteren, doen dat niet rechtstreeks, maar gebruiken in plaats daarvan tussenpersonen zoals BitPay om bitcoin om te zetten in fiatvaluta's.
Uitgebreide gegevens over het gebruik van bitcoin voor betalingen zijn onvolledig, omdat handel met andere valuta vaak wordt meegerekend naast het gebruik voor commerciële betalingen.
Afzonderlijke cijfers voor individuele betalingsverwerkers weerspiegelen echter de neerwaartse trend. Bij het in Vancouver gevestigde Coinpayments, bijvoorbeeld, zijn inkomende en uitgaande transacties tussen januari en oktober met meer dan de helft gedaald, volgens blockchain-analysesite OXT.
Coinpayments heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
"De verwerking van Bitcoin-betalingen vertoont een langzame maar consistente daling", zegt Lex Sokolin, wereldwijd directeur van fintech-strategie bij onderzoeksbureau Autonomous Next, over de gegevens van Coinpayments.
EERSTE DECADE
In zijn eerste decennium heeft Bitcoin een mix van investeerders aangetrokken, sommigen ervan overtuigd dat het de wereldwijde financiën kan hervormen door traditionele betaalmiddelen te verdringen en anderen aangetrokken door de snelle winsten die het in december bijna 20.000 dollar opbrachten.
Sindsdien heeft de munt driekwart van zijn waarde verloren en is dinsdag onder de $4.500 gezakt, waarbij bedrijven die hadden gehoopt te kunnen profiteren van de groeiende belangstelling van investeerders, zijn afgebrand.
Chipontwerper Nvidia Corp zag zijn aandelen vorige week bijvoorbeeld scherp dalen nadat het teleurstellende resultaten wijtte aan onverkochte chips die zich opstapelden nadat de hausse in het ontginnen van cryptocurrency's was verdampt.
De relatieve stabiliteit van Bitcoin dit jaar heeft niettemin de verwachting gewekt dat het gebruik ervan voor betalingen door zowel particulieren als bedrijven zich zal verspreiden.
"Het gebrek aan volatiliteit is een goede stap in de goede richting die het levensvatbaar begint te maken voor sommige van de niet-retail use cases," zei Zeeshan Feroz, UK CEO van Coinbase, een van de grootste cryptocurrency exchanges.
Maar zowel mainstream financiële bedrijven als cryptocurrency-ondernemers zeggen dat stabiliteit niet genoeg is.
Om aan populariteit te winnen, moet bitcoin sneller en goedkoper worden, zeggen ze. Duidelijkere regels voor een activum dat financiële regelgevers over de hele wereld heeft geplaagd, zou ook helpen om gebruikers een gevoel van legitimiteit te geven, zei Teves van UBS.
LIGHTNING NETWORK
Terwijl gecoördineerde regelgeving nog ver weg is, zijn er enkele ontwikkelingen gaande om het zogenaamde "schaalbaarheidsprobleem" aan te pakken -- hoeveel transacties per seconde kan het bitcoin-netwerk aan --.
Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, groeit het bliksemnetwerk -- code die aan de bitcoin blockchain kan worden toegevoegd om betalingen sneller en goedkoper te maken -- in gebruik en capaciteit.
Het netwerk bereikte deze week een record van 4.101 "nodes" of computers die de software draaien, volgens data aggregator 1ML, een stijging van meer dan een kwart sinds augustus.
Lightning is populair, zeggen gebruikers, omdat het gebruikers in staat stelt geld naar elkaar te sturen in plaats van tijdrovende transacties op de blockchain te moeten voltooien.
"Lightning lost een deel van het schalingsprobleem van bitcoin op", zegt Ed Cooper, die toezicht houdt op cryptocurrencies bij fintech startup Revolut. "Het brengt betalingen in het wild, in het bitcoin-netwerk
.
