Verschillende andere beurzen voor digitale valuta, waaronder Bitstamp en BTC-E, gaven verklaringen uit om beleggers gerust te stellen over zowel de levensvatbaarheid van bitcoin als hun eigen veiligheidsprotocollen.

De website van Mt. Gox ging dinsdag plotseling op zwart zonder enige verklaring, en de enige activiteit op het kantoor van het bedrijf in Tokio was buiten, waar een handvol demonstranten zeiden dat ze geld hadden verloren door te investeren in de virtuele valuta.

Uren later vertelde Mark Karpeles, CEO van Mt. Gox, in een e-mail aan Reuters: "We moeten binnenkort een officiële aankondiging klaar hebben. We bevinden ons momenteel op een keerpunt voor het bedrijf. Ik kan op dit moment niet veel meer vertellen omdat er ook andere partijen bij betrokken zijn." Andere details gaf hij niet.

Bitcoinbeleggers deponeren hun tegoeden in digitale portemonnees bij specifieke beurzen, dus de sluiting van Mt. Gox is vergelijkbaar met het sluiten van de deuren van een bank - mensen kunnen hun tegoeden niet terugkrijgen.

Het in Tokio gevestigde Mt. Gox, dat begon als een platform voor ruilkaarten, was opgeklommen tot de top van de bitcoinwereld, maar critici, van rivaliserende beurzen tot gebrande beleggers, zeiden dat de exploitant van de digitale marktplaats lange tijd laks was geweest over zijn beveiliging.

Mt. Gox stopte eerder deze maand met geldopnames nadat het naar eigen zeggen "ongebruikelijke activiteit op zijn bitcoin-portemonnees en onderzoeken in de afgelopen weken" had ontdekt. De maatregel duwde de bitcoinprijzen naar hun laagste niveau in bijna twee maanden.

Op zondag nam Karpeles ontslag uit het bestuur van de Bitcoin Foundation, de handelsgroep van de digitale munt.

In een document dat op internet circuleerde en dat een crisisplan voor Mt. Gox zou zijn, stond dat meer dan 744.000 bitcoins "vermist waren als gevolg van diefstal in verband met malversaties", en dat Mt. Gox 174 miljoen dollar aan schulden had tegenover 32,75 miljoen dollar aan activa. Het was niet mogelijk om het document of de financiële situatie van de beurs te verifiëren.

Als dat klopt, zou dat betekenen dat ongeveer 6 procent van de 12,4 miljoen bitcoins die zijn geslagen als vermist worden beschouwd.

In een verklaring op de website van Bitcoin stond: "Naar aanleiding van recente nieuwsberichten en de mogelijke gevolgen voor de activiteiten van MtGox en de markt, is besloten voorlopig alle transacties te sluiten om de site en onze gebruikers te beschermen. We zullen de situatie nauwlettend in de gaten houden en dienovereenkomstig reageren."

Beleggers in bitcoin, die een volatiele rit in de waarde van de ongereguleerde cyber-tender hebben doorstaan, zeiden dat ze nog steeds vertrouwen hadden in de munt ondanks de problemen bij Mt. Gox.

"Mt. Gox is een van de vele beurzen, en hun vertrek, hoewel betreurenswaardig, opent een deur van mogelijkheden," zei The Bitcoin Foundation in een verklaring. "Dit incident toont de noodzaak aan voor verantwoordelijke individuen en leden van de bitcoingemeenschap om het voortouw te nemen bij het leveren van betrouwbare diensten."

Steve Hudak, woordvoerder van Treasury's anti-witwasteenheid, het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), zei dat het "op de hoogte is van de berichten over Mt. Gox" maar had geen aanvullend commentaar. Tot op heden is FinCEN de enige Amerikaanse regelgevende instantie die toezicht houdt op Mt. Gox.

In een verklaring zei Benjamin M. Lawsky, hoofdinspecteur financiële diensten van de staat New York, dat hoewel alle feiten rond Mt. Gox "nog niet duidelijk zijn, deze ontwikkelingen onderstrepen dat slimme, op maat gesneden regelgeving een belangrijke rol kan spelen bij de bescherming van consumenten en de veiligheid van het geld dat zij aan virtuele valutabedrijven toevertrouwen."

Lawsky zei vorige maand dat hij van plan was regels op te stellen voor bedrijven die virtuele valuta hanteren.

"ZEER ANGERISCH"

Bitcoin is de laatste tijd een achtbaan, die dramatisch stijgt en daalt, soms op een intraday-basis, en de prijs varieert sterk afhankelijk van de beurs.

De Mt. Gox bitcoin, die verhandeld werd op 828,99 dollar voor 7 februari, toen de beurs het opnemen van geld stopzette, is sindsdien 83,7 procent gezakt tot 135 dollar. Bitcoins bij Bitstamp, een andere grote beurs, waren dinsdag op een gegeven moment 400 dollar waard, een daling van 40 procent sinds 7 februari. Het heeft zich de laatste tijd hersteld tot 517 dollar.

Mt. Gox was stichtend lid en een van de drie gekozen vertegenwoordigers van de industrie in het bestuur van de Bitcoin Foundation. Als bitcoinbeurs sinds 2010 is Mt. Gox een relatief oude speler, die snel is gegroeid toen er nog weinig alternatieven waren.

"Ik ben erg boos," zei Kolin Burges, een zelfbenoemde "crypto-valuta handelaar" en voormalig software engineer die uit Londen kwam voor antwoorden nadat Mt. Gox hem niet had verteld wat er was gebeurd met zijn bitcoins, die op een gegeven moment een waarde hadden van

$300,000.

"Het lijkt erop dat dat verdwenen is," zei Burges, een van de zes demonstranten buiten het kantoor van Mt. Gox, dat net zo verlaten was als een nabijgelegen café dat voorheen bitcoins als betaling accepteerde. In een verklaring van vorige week zei Mt. Gox dat het kantoor was verhuisd vanwege veiligheidsproblemen.

Zes toonaangevende bitcoinbeurzen - die gebruikers in staat stellen bitcoins te ruilen voor Amerikaanse dollars en andere valuta - hebben zich gedistantieerd van Mt. Gox.

"Deze tragische schending van het vertrouwen van gebruikers van Mt. Gox was het resultaat van de acties van één bedrijf en weerspiegelt niet de veerkracht of waarde van bitcoin en de digitale valuta-industrie," zeiden de bedrijven - Coinbase, Kraken, Bitstamp, BTC China, Blockchain en Circle - in de verklaring. "Zoals met elke nieuwe industrie, zijn er bepaalde slechte actoren die moeten worden uitgewist, en dat is wat we vandaag zien."

Bitstamp zei afzonderlijk dat zijn klanten veilig zijn en "niets mis is," eraan toevoegend dat het "een grondige audit van onze bitcoinrekeningen heeft uitgevoerd."

Durfkapitalisten, van wie velen hebben geïnvesteerd in bitcoin en aanverwante diensten, sprongen in de bres voor bitcoin.

Fred Wilson, een partner bij Union Square Ventures en een geldschieter van Coinbase, dat consumenten in staat stelt gemakkelijk bitcoins te kopen en verkopen met portemonnees die rechtstreeks verbonden zijn met hun bankrekeningen, schreef in een blogbericht dat een deel van de rijping van een sector "onvermijdelijk mislukkingen, crashes en andere puinhopen zal kennen."

"Het mooie van een wereldwijd gedistribueerd financieel netwerk is dat als een van de knooppunten het begeeft, het niet het systeem begeeft," schreef hij, eraan toevoegend dat hij dinsdag wat bitcoin had gekocht. "Ik voel me altijd goed als ik iets koop als er bloed op straat is in een markt."

In Boston waren Kyle Powers en Chris Yim, medeoprichters van Liberty Teller, een bedrijf dat een bitcoin-automaat exploiteert, dinsdag klanten aan het helpen en vragen aan het beantwoorden in hun kiosk in South Station. Yim zei dat hij een prijsdip in bitcoin verwacht, maar geen langetermijnprobleem met de munt.

KINDERZIEKTES

De beurzen voor virtuele valuta "zullen profiteren van de fall-out van Mt. Gox," maar er zullen "hogere verwachtingen zijn over de transparantie en de informatie die ze aan klanten moeten geven," zei Jaron Lukasiewicz, medeoprichter en chief executive van Coinsetter, een in New York gevestigde bitcoinbeurs.

De Democratische senator Tom Carper van Delaware, voorzitter van de commissie voor binnenlandse veiligheid en overheidszaken, zei in een verklaring dat het "verontrustende nieuws uit Japan van vandaag herinnert aan de schade die mogelijk slecht uitgeruste en ongereguleerde financiële actoren kunnen toebrengen aan nietsvermoedende consumenten. Amerikaanse beleidsmakers en regelgevers kunnen en moeten van dit incident leren om consumenten te beschermen."

Karpeles zelf heeft, hoewel hij vasthoudt aan de betrouwbaarheid van zijn eigen beurs, er geen geheim van gemaakt dat bitcoin, zoals hij Reuters afgelopen april vertelde, een "risicovolle investering" is.

"Als je bitcoins koopt, moet je er rekening mee houden dat de waarde de dag erna nul kan zijn."

De conciërge van zijn huis - een luxe appartement in de wijk Shibuya - zei dat hij zijn intercom niet beantwoordde. Zijn brievenbus was zo volgestouwd met post dat de klep niet meer dicht kon.

(Verslaggeving door Ruairidh Villar en Sophie Knight in Tokyo, en Brett Wolf van de Compliance Complete service van Thomson Reuters Accelus in St. Louis; Aanvullende rapportage door Cheng Herng Shinn, Stanley White en Noriyuki Hirata in Tokyo, Dominic Reuter in Boston, Sarah McBride in San Francisco, Karen Freifeld in New York, en Chris Peters in Bangalore; Schrijven door William Mallard en David Gaffen; Redactie door Ian Geoghegan en Tiffany Wu)