Enkele minuten later werden de man en een vrouw uit het huis weggeleid toen gespecialiseerde schuldonderzoekers te voorschijn kwamen met stapels geld en mobiele telefoons, als onderdeel van een jacht op de woekeraars die azen op de slachtoffers van de Britse kostencrisis.

De inflatie loopt op tot in de dubbele cijfers en loopt ver vooruit op de loonstijgingen, zodat de Britten te maken hebben met de krapste financiële situatie in decennia.

Illegale kredietverstrekkers bieden meestal aan mensen te helpen om onverwachte uitgaven te doen, en eisen dan kort daarna exorbitante rentebetalingen.

De liefdadigheidsinstelling StepChange zei dat het aantal cliënten dat in mei schuldadvies zocht met 17% was gestegen ten opzichte van mei 2021, en dat velen van hen een achterstand hadden opgelopen bij het betalen van hun energierekening.

Dave Benson, operationeel manager bij het Illegal Money Lending Team (IMLT) van de regering, dat de inval in Billericay, een forensenstad ten oosten van Londen, coördineerde, zei dat zijn eenheid de extreme maatregelen die sommige kredietverstrekkers namen, aan het licht bracht.

"Wij hebben woekeraars vervolgd voor mishandeling, ontvoering, chantage, verkrachting," zei Benson buiten het overvallen huis, terwijl enkele buren toekeken.

In één geval, zei hij, werd er benzine over een slachtoffer gegooid door twee mannen die daarna hun waarschuwing afgaven: "Je weet wat er nu komt."

De 59-jarige man en de 42-jarige vrouw die in Billericay werden gearresteerd, werden voor verhoor in hechtenis genomen en werden later onder onderzoek vrijgelaten in afwachting van verder onderzoek.

BEDREIGEND GEDRAG

In Groot-Brittannië wordt iedereen die rente vraagt voor het uitlenen van geld zonder registratie bij de Financial Conduct Authority geacht een woekeraar te zijn.

Volgens een rapport van maart van de denktank Centre for Social Justice (CSJ) zouden maar liefst 1,1 miljoen van de totale bevolking van 56,5 miljoen in Engeland kunnen lenen van illegale leners, waarbij meer dan een vijfde van de leners er meer dan vijf jaar over doet om het geld terug te betalen.

Veel kredietgevers doen zich aanvankelijk voor als goedwillend, bereid om mensen te helpen die van loonbriefje tot loonbriefje leven en het zich niet kunnen veroorloven een betrekkelijk kleine of onverwachte rekening te betalen, alvorens hun hoge rentetarieven te eisen.

Gewoonlijk werkte het IMLT-bureau aan gevallen waarin mensen werden benaderd door iemand die zij kenden, bijvoorbeeld een supermarktmedewerker die een lening aannam van een collega, maar met geweld werd bedreigd nadat hij moeite had om het geld terug te betalen.

Nu gebeuren veel benaderingen op afstand, nadat de COVID-19 pandemie de verschuiving naar het internet heeft versneld, waardoor kredietverstrekkers nieuwe manieren hebben gekregen om mensen te bereiken, en nieuwe manieren om hen te bedreigen en te intimideren.

Het Britse Ministerie van Financiën zei dat het dit jaar de begroting voor het woekerteam met 5% had verhoogd om het probleem te helpen aanpakken.

Het IMLT zegt dat er gewoonlijk een tijd verloopt tussen een toename van illegale leningen en de slachtoffers die dit melden, waardoor het moeilijk is een duidelijk verband aan te tonen tussen de kosten van levensonderhoud in Groot-Brittannië en het aantal mensen dat een beroep doet op woekeraars.

Maar de liefdadigheidsinstellingen zetten zich schrap voor een verergering van de situatie wanneer een door de regering opgelegd prijsplafond voor de energierekeningen van de gezinnen zal worden verhoogd. De voor oktober en januari geplande verhogingen zouden de prijzen voor verwarming en elektriciteit bijna verdrievoudigen in vergelijking met het begin van dit jaar.

Matthew Greenwood van de CSJ zei dat veel mensen zich tijdens de pandemie onbewust tot illegale leners hadden gewend en dat hetzelfde nu weer leek te gebeuren.

"Woekeraars zijn slecht. Gebruik ze niet, want als je dat doet, is er gewoon geen uitweg meer," zei Benson.

($1 = 0,8425 pond)