De lijst met grieven is lang. Misbruik van handelspraktijken. Straffende sanctieregelingen. Vermeende verwaarlozing van de ontwikkelingsbehoeften van armere landen. De dominantie van het rijke Westen in internationale organisaties, zoals de Verenigde Naties, het Internationaal Monetair Fonds of de Wereldbank.

Te midden van de wijdverspreide ontevredenheid over de heersende wereldorde heeft de belofte van de BRICS-landen - momenteel Brazilië, Rusland, India, China en Zuid-Afrika - om van de groep een toonaangevende voorvechter van het "Mondiale Zuiden" te maken, ondanks een gebrek aan concrete resultaten, weerklank gevonden.

Meer dan 40 landen hebben interesse getoond om zich bij BRICS aan te sluiten, zeggen functionarissen van Zuid-Afrika, dat gastheer is van de top van 22-24 augustus. Bijna twee dozijn van hen hebben formeel gevraagd om te worden toegelaten.

"De objectieve noodzaak voor een groepering als BRICS is nog nooit zo groot geweest," zegt Rob Davies, voormalig minister van Handel van Zuid-Afrika, die zijn land in 2010 hielp om zich bij het blok aan te sluiten.

"De multilaterale organen zijn geen plaatsen waar we terecht kunnen voor een rechtvaardige, inclusieve uitkomst."

Waarnemers wijzen echter op een ondermaatse staat van dienst die volgens hen niet veel goeds belooft voor de vooruitzichten van BRICS om de hoge verwachtingen van toekomstige leden waar te maken.

Hoewel ongeveer 40% van de wereldbevolking en een kwart van het wereldwijde BBP in het blok woont, worden de ambities van het blok om een wereldwijde politieke en economische speler te worden al lang gedwarsboomd door interne verdeeldheid en een gebrek aan een coherente visie.

De eens zo bloeiende economieën, met name zwaargewicht China, vertragen. Stichtend lid Rusland dreigt geïsoleerd te raken door de oorlog in Oekraïne. President Vladimir Poetin, die onder een internationaal arrestatiebevel gezocht wordt voor vermeende oorlogsmisdaden, zal niet naar Johannesburg reizen en alleen virtueel deelnemen.

"Ze hebben misschien te hoge verwachtingen van wat het BRICS-lidmaatschap in de praktijk zal opleveren," zei Steven Gruzd van het South African Institute of International Affairs.

ONTEVREDENHEID ONTWIKKELINGSLANDEN

Hoewel BRICS geen volledige lijst van kandidaten voor uitbreiding heeft bekendgemaakt, hebben een aantal regeringen openlijk hun interesse getoond.

Iran en Venezuela, gestraft en verstoten door sancties, proberen hun isolement te doorbreken en hopen dat het blok verlichting kan bieden aan hun kreupele economieën.

"Andere integratiekaders die op mondiaal niveau bestaan, worden verblind door de hegemoniale visie die door de Amerikaanse regering wordt gepusht," vertelde Ramón Lobo, de voormalige minister van Financiën en gouverneur van de centrale bank van Venezuela, aan Reuters.

Golfstaten Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten zien BRICS als een vehikel voor een prominentere rol binnen wereldwijde organen, zeggen analisten.

Afrikaanse kandidaten Ethiopië en Nigeria worden aangetrokken door de inzet van het blok voor hervormingen bij de Verenigde Naties die het continent een krachtigere stem zouden geven. Anderen willen veranderingen bij de Wereldhandelsorganisatie, het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank.

"Argentinië heeft aangedrongen op een herconfiguratie van de internationale financiële architectuur," vertelde een Argentijnse regeringsfunctionaris die betrokken is bij de onderhandelingen om lid te worden van BRICS aan Reuters.

VEEL GEPRAAT, MINDER ACTIE

De openbare standpunten van BRICS weerspiegelen al veel van deze zorgen.

En omdat BRICS een tegenwicht wil worden tegen het Westen, te midden van de spanningen tussen China en de Verenigde Staten en de gevolgen van de Russische invasie in Oekraïne, zou een groter aantal leden het blok en zijn wereldwijde hervormingsboodschap meer slagkracht kunnen geven.

In de aanloop naar de top staan de tekortkomingen van de groep echter in de schijnwerpers.

Terwijl de BRICS-leiders op de top naar verwachting een kader zullen bespreken voor de toelating van nieuwe leden, waarbij China en Rusland graag willen doorgaan met de uitbreiding, maken anderen, met name Brazilië, zich zorgen over het overhaasten van het proces.

De tastbare voordelen van toetreding nemen ondertussen af.

Het meest concrete wapenfeit van het blok, de Nieuwe Ontwikkelingsbank of "BRICS-bank", heeft haar toch al trage tempo van leningen nog verder zien afnemen door sancties tegen stichtend lid Rusland.

Kleine landen die hopen op een economische stimulans van het BRICS-lidmaatschap, zouden kunnen kijken naar de ervaring van Zuid-Afrika.

De BRICS-handel van Zuid-Afrika is inderdaad gestaag toegenomen sinds het land lid is, volgens een analyse van de Industrial Development Corporation van het land.

Maar die groei is grotendeels te danken aan de invoer uit China, en het blok is nog steeds goed voor slechts een vijfde van de totale wederzijdse handel van Zuid-Afrika. Brazilië en Rusland nemen samen slechts 0,6% van de Zuid-Afrikaanse export voor hun rekening en vorig jaar was het Zuid-Afrikaanse handelstekort met de BRICS-partners verviervoudigd tot 14,9 miljard dollar in vergelijking met 2010.

Dergelijke resultaten zouden kandidaat-landen tot nadenken moeten stemmen, aldus Gruzd.

"Concrete resultaten voor BRICS zijn moeilijk te vinden. Veel gepraat. Veel minder actie."