De grootste exporteur van uien ter wereld verbood zendingen op 8 december nadat de binnenlandse prijzen in drie maanden tijd meer dan verdubbeld waren na een productiedaling.
Nu worstelen winkelaars van Kathmandu tot Colombo met de hoge prijzen, omdat traditionele Aziatische kopers, zoals Bangladesh, Maleisië en Nepal, en zelfs de Verenigde Arabische Emiraten, afhankelijk zijn van import uit India om de binnenlandse tekorten te overbruggen.
"Uien hebben we nodig voor bijna alles wat we koken," zegt Mousumi Akhtar, die in de privésector werkt in Dhaka, de hoofdstad van Bangladesh. "Deze plotselinge prijsstijging is moeilijk te verkroppen. Ik heb moeten bezuinigen op de hoeveelheid die ik koop."
Van de belacan garnalenpasta van Maleisië en biryani uit Bangladesh tot kip pepers in Nepal of Sri Lankaanse viscurry, Aziatische consumenten zijn sterk afhankelijk geworden van Indiase uien om hun favoriete gerechten te kruiden.
Handelaren schatten dat India goed is voor meer dan de helft van alle import van uien door Aziatische landen. De kortere verzendtijden in vergelijking met die van rivaliserende exporteurs zoals China of Egypte, zijn essentieel voor het behoud van de smaak van het bederfelijke product.
India exporteerde een recordhoeveelheid van 2,5 miljoen ton uien in het boekjaar dat eindigde op 31 maart, waarvan 671.125 ton naar buurland Bangladesh ging, de grootste afnemer van deze groente.
Om het tekort op te lossen, probeert Bangladesh meer uien te betrekken uit China, Egypte en Turkije, zei Tapan Kanti Ghosh, ambtenaar bij het ministerie van Handel.
Nu de algemene verkiezingen in Bangladesh volgende maand naderen, is de regering begonnen met de verkoop van uien tegen gesubsidieerde prijzen aan de armen, in de hoop een prijsstijging van meer dan 50% na het verbod van India te compenseren.
Nog erger is de situatie in het door land ingesloten Nepal, dat de meeste uien importeert.
"Sinds het verbod van India hebben we de bevoorrading op verschillende plaatsen in de gaten gehouden. Er zijn geen uien te koop," zei Tirtharaj Chiluwal, een ambtenaar van het ministerie van Handel van de Himalayanatie.
Nepal overweegt import uit China en kan India vragen om een uitzondering te maken en export toe te staan, zei de woordvoerder van het ministerie, Gajendra Kumar Thakur.
BEPERKTE OPTIES
Importerende landen hebben te maken met duurdere leveringen uit China, Iran, Pakistan en Turkije, die allemaal hun prijzen hebben verhoogd omdat India uit de markt is, zei Ajit Shah, een Indiase exporteur.
Ze zouden allemaal zonder voorraden komen te zitten als het verbod van India langere tijd zou duren, zei een exporteur in Mumbai, de financiële hoofdstad.
Binnen een week na het verbod werden uien in India 20% goedkoper omdat de voorraden van de nieuwe seizoensoogst binnenkwamen, zeiden handelaren.
Nu het binnenlandse aanbod meer dan voldoende is om aan de binnenlandse vraag te voldoen, zei Shah, de exporteur, dat India de export moet toestaan om zijn positie op de wereldmarkt te behouden.
Maar de beperkingen zullen waarschijnlijk niet verdwijnen voor de algemene verkiezingen van volgend jaar, omdat de prioriteit van de regering van premier Narendra Modi ligt bij het laag houden van de voedselprijzen, zei de exporteur uit Mumbai.
New Delhi heeft ook de export van rijst, suiker en tarwe aan banden gelegd.
Sinds het verbod van India zijn de uienprijzen bijna verdubbeld in Sri Lanka, dat zich langzaam herstelt van de ergste financiële crisis in bijna zeven decennia.
Maleisië probeert zich, net als andere importeurs, te bevoorraden vanuit China en Pakistan, aldus Seri Mohamad Sabu, de Maleisische minister van Landbouw. (Verslaggeving door Rajendra Jadhav in Mumbai, Ruma Paul in Dhaka, Gopal Sharma in Kathmandhu; Aanvullende rapportage door Danial Azhar Kuala Lumpur; Bewerking door Clarence Fernandez)
