Sinds 1990 heeft de Cboe Volatility Index een gemiddeld niveau van 37 bereikt bij marktbodems, vergeleken met het meest recente niveau van rond de 32.

Sommige beleggers menen dat dit betekent dat de aandelen nog niet het crescendo van angstige verkoop zullen meemaken dat soms gepaard ging met marktbodems in het verleden, ook al is de S&P 500 al bijna 20% van zijn recordhoogte gezakt, een niveau dat een bearmarkt zou bevestigen.

"Het sentiment is negatief, maar er is geen echte angst, er is geen gevoel van paniek," zei Kris Sidial, mede-oprichter bij volatiliteitsarbitragefonds The Ambrus Group. "Het enige wat je niet ziet is capitulatie."

De VIX - die de verwachting van de volatiliteit op de aandelenmarkt meet, zoals uitgedrukt door de prijzen van de opties - staat ver boven zijn mediane niveau op lange termijn van 17,6.

Veel beleggers denken dat de volatiliteit waarschijnlijk hoog zal blijven nu de markten een havikachtige Federal Reserve, een stijgende inflatie en geopolitieke onzekerheid als gevolg van de oorlog in Oekraïne verwerken.

Hoewel het niet nodig is dat de VIX hoger schiet voordat de rust op de markten terugkeert, kan het feit dat de index niet ver boven het midden van de 30-er is geklommen een teken zijn dat de verkoop in aandelen nog niet is uitgewassen, waardoor het gevaarlijker wordt voor degenen die op zwakheid willen kopen, zeiden marktdeelnemers.

"Ik denk gewoon niet dat we zo'n soort gebeurtenis hebben gezien die een bodem markeert," zei Steve Sosnick, hoofdstrateeg bij Interactive Brokers.

De VIX had een hoogste slot van 82,69 genoteerd tijdens de door de COVID-19 van maart 2020 aangedreven selloff, waarna de S&P 500 meer dan verdubbelde toen de Fed de rente verlaagde en ander gemakkelijk geldbeleid voerde om de economie te ondersteunen. De index bereikte 36,07 in 2018, toen de aandelen op een haar na in een bearmarkt belandden door de bezorgdheid over het strakkere beleid van de Fed, en bereikte een hoogtepunt van 80,86 tijdens de Grote Recessie.

"Ik zou graag meer paniek en absolute doorspoeling van deze markt zien," zei Mike Vogelzang, chief investment officer bij CAPTRUST. "Ik zou de VIX graag op 40 of 45 zien staan."

Een van de redenen waarom de VIX - die berekend wordt op basis van S&P 500 optiecontracten - relatief gematigd kan zijn, is dat de geleidelijke, slijpende selloff de beleggers lichter heeft gemaakt over hun allocatie aan aandelen.

De totale aandelenpositionering van beleggers is afgegleden naar het laagste niveau sinds de selloff van de COVID-19 in 2020, schatten analisten van Deutsche Bank.

Ondertussen laten de optieposities in de S&P 500 en de VIX een markt zien die zeer goed tegen dalingen is afgedekt, aldus Brent Kochuba, oprichter van analysedienst SpotGamma. Met de defensieve posities op hun plaats, zien beleggers weinig haast om meer putopties te kopen, zelfs als de markt lager maalt, zei Kochuba.

De VIX is lang niet het enige teken waarnaar beleggers kijken wanneer zij proberen te bepalen of de markten hun bodem bereikt hebben, en ten minste één maatstaf voor volatiliteit - de historische volatiliteit van één maand - laat zien dat de markten dichter bij een keerpunt kunnen zijn dan door de VIX wordt aangegeven.

De VIX staat op 29, de hoogste stand sinds juli 2020 en ongeveer 4 punten boven de stand op de dag dat de S&P 500 de bodem bereikte tijdens de laatste 54 correcties en bearmarkten die teruggingen tot 1928, zo blijkt uit een analyse van Reuters.

Toch geloven sommigen dat een herstel van de aandelen waarschijnlijk niet zal blijven duren zonder een grote "crash-up" van de volatiliteit.

"Wat je nu hebt is dat mensen blijven hangen en hopen op een opleving," zei Patrick Kaser, portefeuillebeheerder bij Brandywine Global Investment Management.

Om het einde van de verkoop te markeren, heeft de markt echter een "moment van opvallende mislukking en pijn nodig," zei Kaser.