"Het heeft geen zin om gedurende vele maanden in in puin geschoten stellingen te blijven, alleen maar om er te blijven," zei Serhiy Gaidai, gouverneur van de grotere regio, vrijdag op de Oekraïense televisie.

Nu naar verluidt 90% van de gebouwen van de industriestad beschadigd is, de meeste van de ongeveer 100.000 inwoners allang verdwenen zijn, en de strategische waarde van de stad beperkt is tot een uitgestrekte chemische fabriek, lijkt het niet veel soeps meer te zijn.

Maar de inname van Sievierodonetsk, als die officieel bevestigd wordt, zal door Rusland waarschijnlijk worden toegejuicht als bewijs dat de overgang van de eerste mislukte pogingen tot "bliksemoorlog" naar een veel langzamer slopend offensief, dat meer gebaseerd is op lange-afstandsbeschietingen dan op gevechten van dichtbij, vruchten afwerpt.

Sievierodonetsk zou de grootste Oekraïense stad zijn die Rusland heeft veroverd sinds het vorige maand de haven van Mariupol innam.

"Ons leger is van tactiek veranderd," zei een Russische regeringsfunctionaris.

"Ze weten nu hoe ze het moeten doen. Ja, het gaat langzaam, maar de strategie werkt en het betekent veel minder slachtoffers," zei de ambtenaar, die weigerde bij naam genoemd te worden omdat hij niet bevoegd was om over het onderwerp te spreken.

Konrad Muzyka, een in Polen gevestigd militair analist, zei dat de tactische verandering betekende dat Moskou minder troepen kon inzetten voor offensieven, te midden van onbevestigde westerse suggesties dat Rusland mankrachtproblemen heeft.

"Wat ze ook gedaan hebben, het werkt voor hen," zei Muzyka.

"Een ander ding is dat wij niet weten wat er met de Oekraïners aan de hand is; hun manschappen, verliezen, enzovoort. Vanuit hun standpunt is alles officieel rooskleurig. Maar zo is het zeker niet."

Moskou noemt zijn invasie, die op 24 febr. begon, een "speciale militaire operatie" om grondgebied te bevrijden dat gecontroleerd wordt door Oekraïense nationalisten, die naar zijn zeggen vijandig staan tegenover Russischtaligen en van plan zijn Kyiv in de NAVO op te nemen, een stap die Rusland naar eigen zeggen niet kan aanvaarden.

Het Westen en Oekraïne beschuldigen Rusland ervan een ongerechtvaardigde aanvalsoorlog te voeren om een halt toe te roepen aan het legitieme westwaartse streven van Kiev, en beschuldigen het Kremlin ervan te proberen delen van het Russische Rijk te herscheppen.

AANPAK VAN DE "EERSTE WERELDOORLOG

De val van Sievierodonetsk zou slechts één andere belangrijke nederzetting in de Oekraïense regio Luhansk buiten de controle van Rusland en zijn proxies laten - de nabijgelegen zusterstad Lysychansk, die aan de overkant van de rivier de Siverskii Donets ligt en op een hoog terrein, waardoor zij moeilijker te overweldigen is.

Loehansk is een van de twee regio's die samen het grotere Donbas-gebied vormen, waarvan de inname door Russische troepen namens proxy-separatisten door Moskou als een van zijn hoofddoelen wordt gezien.

Oekraïense analisten zeggen dat Kiev Rusland dwingt een hoge prijs te betalen voor zijn sluipende opmars.

De lange tijd dat de verdedigers van Sievierodonetsk stand hielden, vertraagde de Russische inspanningen elders en zoog de eindige middelen van Moskou op, zeggen zij.

"Onze troepen moesten zich terugtrekken en een tactische terugtocht houden, omdat er daar in wezen niets meer te verdedigen viel," zei Oleksander Musiyenko, een militaire analist uit Kiev.

"Er was daar geen stad meer en ten tweede konden wij niet toestaan dat zij (de Oekraïense strijdkrachten) omsingeld werden. Alles had nog veel erger kunnen zijn als de Russische troepen drie weken geleden in één dag Sievierodonetsk hadden kunnen innemen," zei hij.

Een militaire analist uit Moskou, die niet bij naam genoemd wilde worden, vergeleek de gevechten rond Sievierodonetsk met de Eerste Wereldoorlog en zei dat de Russische troepen de afgelopen maand slechts ongeveer 100 meter per dag waren opgeschoten.

De doelstellingen van Rusland op dit punt in het conflict waren minder gericht op het winnen van grondgebied, suggereerde hij, en meer op het toebrengen van zoveel mogelijk slachtoffers.

"De strategie van Rusland is een benadering van de Eerste Wereldoorlog, namelijk je tegenstanders breken. Het zou kunnen werken - er zijn aanwijzingen dat het moreel van de Oekraïners een probleem is," zei de analist.

Indien, zoals waarschijnlijk lijkt, Rusland met dezelfde tactiek doorgaat, zou zijn offensief tegen Oekraïne, dat zegt dat het zojuist nieuwe lange-afstandswapens van de V.S. in ontvangst heeft genomen, die ontworpen zijn om het te helpen duelleren met de Russische artillerie, wel eens lang kunnen gaan duren.

Rusland staat nog steeds voor grote hindernissen in zijn campagne om Donbas onder controle te krijgen, omdat Oekraïne nog steeds bijna de helft van de regio Donetsk controleert, de andere regio waar het zich op richt, met inbegrip van de zwaar versterkte steden Sloviansk en Kramatorsk, die beide groter zijn dan Sievierodonetsk.

De aandacht van Rusland zal zich nu waarschijnlijk snel richten op de stad Lysychansk aan de overkant van de rivier, waar de Oekraïense strijdkrachten zwaar versterkte stellingen hebben, het laatste grote deel van de regio Luhansk dat het niet controleert.

"Wij moeten begrijpen dat zij (Rusland) waarschijnlijk zullen proberen de stad van twee of drie kanten aan te vallen," zei Musiyenko.