Ze deed dit terwijl ze haar Chinese gastheren vorige week leek te charmeren, maar nu komt het moeilijke gedeelte: beslissen of ze de Amerikaanse president Joe Biden zal adviseren om de Amerikaanse tarieven op Chinese elektrische voertuigen, zonnepanelen en andere schone energieproducten te verhogen om Amerikaanse producenten en arbeiders te beschermen.

Haar andere optie is om tijd te vragen zodat een nieuwe dialoog tussen de VS en China over de kwestie andere oplossingen kan opleveren.

Yellen en haar belangrijkste gesprekspartner, vicepremier He Lifeng, startten de gesprekken over "evenwichtige groei", inclusief industriële capaciteit en een zwakke Chinese en wereldwijde vraag, zaterdag in het zuidelijke fabriekshub Guangzhou.

Op wat wel eens haar laatste reis naar China zou kunnen zijn als hoofd van het ministerie van Financiën, kreeg ze tegenkanting op haar belangrijkste klacht dat een enorme exportgolf van goedkope EV's en zonnepanelen, gevoed door door de staat gesteunde productiecapaciteit die veel groter is dan de binnenlandse vraag, concurrenten over de hele wereld bedreigde.

China's handelsdeskundigen zeggen dat de nieuwe dialoog misschien plaats moet vinden naast een nieuwe handelsactie van de regering Biden, zoals een nieuw "Sectie 301"-tariefonderzoek of een klacht bij de Wereldhandelsorganisatie.

Voormalig president Donald Trump gebruikte Sectie 301 van de Handelswet van 1974, die betrekking heeft op oneerlijke handelspraktijken, om in 2018 tarieven op te leggen voor honderden miljarden dollars aan Chinese importproducten. De regering Biden is nu bijna klaar met een langdurig onderzoek naar de vraag of die heffingen moeten worden verlengd.

"Deze dialoog is niet bedoeld als onderhandeling, dus ik verwacht niet dat de VS op haar handen gaat zitten," zei Scott Kennedy, een China-economie-expert bij het Center for Strategic and International Studies in Washington. "Washington zal doorgaan met het verzamelen van bewijs om voorbereid te zijn om actie te ondernemen."

SOCIALE MEDIA STER

Tijdens haar verblijf in China oogstte Yellen lof van Chinese ambtenaren, academici en gebruikers van sociale media. Ze genoot in het openbaar van de Chinese keuken en cultuur, dronk een biertje met Amerikaanse hop in een microbrouwerij in Beijing en liet haar vaardigheden met eetstokjes zien in een Kantonees restaurant in Guangzhou, het zuidelijke exportcentrum.

De Chinese premier Li Qiang nam nota van de aandacht op de sociale media en zei tegen Yellen: "De Chinese 'netizens' hebben uw reis gevolgd vanaf het moment dat u in Guangzhou landde, en dat laat zien dat ze hoge verwachtingen hebben van het resultaat van uw bezoek."

Ze spraken bijna drie keer de 30 minuten die gepland waren voor hun bilaterale ontmoeting op zondag.

In tegenstelling tot haar eerste reis naar China in juli 2023, nam Yellen de tijd om te socializen met haar gastheren en culturele bezienswaardigheden te bezoeken, waaronder de Verboden Stad van Beijing tijdens een privérondleiding na sluitingstijd.

Yellen en He wisselden geschenken uit tijdens een boottocht op de Parelrivier, in het zuidelijke exportcentrum Guangzhou. Ze ontving een keramische schotel met een afbeelding van haar officiële foto, en overhandigde hem een gesigneerde schilderijafdruk van kersenbloesems in Washington's Tidal Basin, zei een aanwezige.

"Ze heeft een bijzonder hoog niveau van geloofwaardigheid binnen de Chinese regering," zei Sean Stein, voorzitter van de Amerikaanse Kamer van Koophandel in China, over Yellen. "Ze blijft zich richten op de economie en praat op een onpartijdige manier over dingen."

WAT PROBLEEM?

Hoewel de goodwill deuren opende, blijkt uit reacties van staatsmedia en Chinese ambtenaren dat ze het niet eens is met Yellen's kernbewering dat China's productiecapaciteit voor groene energie veel groter is dan de lokale vraag en de wereldmarkten overspoelt met goedkope exportproducten van geldverslindende bedrijven.

De Chinese minister van Handel Wang Wentao noemde dergelijke beweringen maandag ongegrond en zei dat het succes van de Chinese EV-fabrikanten te danken is aan innovatie, niet aan subsidies.

Een Chinese regeringsadviseur vertelde Reuters dat industriële overcapaciteit een onderwerp is voor discussie met Amerikaanse ambtenaren, "maar niet iets dat opgelost kan worden".

"Er zal geen wereldwijde handel zijn als er geen overcapaciteit is" en beweringen over overproductie in nieuwe energiesectoren zijn "schandalig", zei de adviseur op voorwaarde van anonimiteit.

Toch geven Yellen's reis en de groeiende relatie met Chinese functionarissen haar een "verheven stem" in het tarievendebat van Biden, zei Wendy Cutler, een voormalig onderhandelaar voor de Amerikaanse handel die aan het hoofd staat van het Asia Society Policy Institute.

Maar Cutler zei dat het moeilijk zou zijn voor Yellen om te pleiten voor meer tijd voor dialoog tijdens een fel betwist jaar voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen te midden van een stijgend anti-China sentiment in de Verenigde Staten.