De maatregelen zullen de gezondheidsinstellingen, die vaak overbelast zijn in een land met 1,4 miljard inwoners, ademruimte bieden bij hun strijd tegen een 33-voudige stijging van het aantal besmettingen in de afgelopen maand door de zeer besmettelijke Omicron-variant.

Deze week hebben de federale autoriteiten de staten opgedragen de verplichte tests voor contacten van bevestigde gevallen te laten vallen, tenzij zij oud zijn of andere aandoeningen hebben, terwijl zij de isolatieperiode tot een week hebben gehalveerd en alleen ziekenhuiszorg voor de ernstig zieken hebben geadviseerd.

"Het opsporen van contacten is de meest arbeidsintensieve activiteit geweest sinds het begin van de pandemie," zei Sanjay K. Rai, een professor in de gemeenschapsgeneeskunde aan het All-India Institute of Medical Sciences in New Delhi, de hoofdstad.

"Die strategie heeft niet gewerkt en heeft middelen verspild," voegde hij eraan toe, en hij zei dat uit serologisch onderzoek was gebleken dat daarmee slechts een fractie van de besmettingen was opgespoord. "De nieuwe zal ervoor zorgen dat we optimaal gebruik maken van wat we hebben."

Het aantal besmettingen in India overschreed donderdag de 36 miljoen, met 247.417 nieuwe gevallen, hoewel het dagelijks testen ver onder de capaciteit van meer dan 2 miljoen is gebleven.

Vier Indiase epidemiologen sloten zich aan bij het standpunt van Rai, en zeiden dat het beter was om de aantallen zieken in het oog te houden dan de besmettingen, en zich met sneltesten te richten op drukke ruimten zoals werkplekken, slaapzalen en kazernes.

Zij voegden eraan toe dat de richtsnoeren voor kortere isolatie en ziekenhuisopnames in overeenstemming waren met de wereldwijde praktijk, aangezien de meeste Omicron-patiënten sneller herstellen, hoewel zij het virus sneller verspreiden.

Maar sommige deskundigen zeggen dat de nieuwe regels de mensen ertoe zouden kunnen aanzetten besmettingen licht op te vatten tot het te laat is, vooral in de plattelandsgebieden waar tweederde van de bevolking woont, waar weinigen zich laten testen tenzij de autoriteiten daartoe opdracht geven.

"Deze nieuwe strategie zal een onevenredig grote invloed hebben op de gegevens van het Indiase platteland of van bepaalde staten," zei Bhramar Mukherjee, hoogleraar epidemiologie aan de Universiteit van Michigan.

"Het zal moeilijker zijn om komende hotspots en epicentra te voorspellen," voegde zij eraan toe, waardoor de autoriteiten minder tijd zouden hebben om middelen tegen de ziekte in te zetten.

Het zou ook gevolgen hebben voor het traceren van COVID-19 sterfgevallen, een inspanning die volgens Mukherjee "nu al zeer onvolmaakt is en te weinig gerapporteerd wordt".

Gezondheidsdeskundigen zeggen dat India massaal te weinig besmettingen telt, met een dodental dat hoger ligt dan het officiële cijfer van ongeveer 485.000, omdat weinig slachtoffers van eerdere golven, vooral op het platteland, pas op het laatste moment van hun toestand op de hoogte kwamen.

BESTE GEZONDHEIDSZORG IN STEDEN

De beste gezondheidszorg in India is geconcentreerd in de grote steden, terwijl de armen in grote delen van het land aangewezen zijn op de vervallen overheidsnetwerken.

Zo kampen de door de overheid gerunde districtziekenhuizen in de uitgestrekte mineraalrijke staat Bihar met een van de slechtste verhoudingen tussen medisch personeel en patiënten in India, terwijl New Delhi een personeelsbezetting heeft die meer dan twee keer zo hoog is als het nationale gemiddelde.

Het Ministerie van Volksgezondheid en de door de staat beheerde Indian Council of Medical Research (ICMR) hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

Er was geen tekort aan testkits, duizenden mensen hebben de afgelopen week thuistestkits gekocht, zei ICMR-chef Balram Bhargava op woensdag, maar hij zei niet of de plattelandsgebieden even goed bevoorraad waren als de stedelijke gebieden.

Sommige Indiase staten hebben besloten de nieuwe testrichtsnoeren te negeren, omdat zij er niet door gebonden zijn.

Karnataka, waar de zuidelijke technologiehub Bengaluru is gevestigd, heeft het op twee na hoogste aantal besmettingen in India gemeld, en is van plan door te gaan met het testen van de naaste contacten van de geïnfecteerden.

Uit een deze week gepubliceerde enquête van de in New Delhi gevestigde website LocalCircles bleek dat 15% van de ondervraagden een of meer van hun familieleden en vrienden kenden die zich niet hadden laten testen, ondanks het feit dat zij in de afgelopen maand symptomen vertoonden die op COVID-19 leken.

Volgens de website zou de kloof tussen werkelijke en gemelde dagelijkse gevallen groter worden wanneer het virus kleinere steden en dorpen bereikt.

Zuid-Aziatische naties waar minder dan de helft van de bevolking volledig gevaccineerd is, zoals India, lopen een groter risico op ernstige ziekte die ziekenhuisopnames vereist, aldus de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maanverenigingen.

"Nu we nieuwe varianten zien, mogen we niet zelfgenoegzaam zijn bij het naleven van de volksgezondheidsmaatregelen," zei Abhishek Rimal, een ambtenaar van het humanitaire netwerk in Azië en het Stille Oceaangebied.