De Amerikaanse Federal Reserve, de Europese Centrale Bank en de Bank of England verhogen allemaal nog steeds de rente, en beleidsmakers zijn open over de enorme onzekerheid rond hun prognoses en het risico dat ze misschien meer moeten doen dan verwacht.
Maar ze hebben ook allemaal het gevoel dat ze de piekrente voor deze ronde van monetaire verkrapping naderen, terwijl ze vasthouden aan de prognoses dat de inflatie het komende jaar of de komende twee jaar gestaag zal afnemen zonder een grote klap voor de economische activiteit.
Die visie heeft sceptische reacties gekregen van mondiale topbeleidsmakers en -analisten, die een wereld zien waarin aanhoudende tekorten aan arbeidskrachten, kloven in het mondiale aanbod en wankele financiële markten tot een keuze kunnen dwingen tussen hogere en langduriger inflatie of een diepe recessie om dit op te lossen.
In de meer gefragmenteerde wereldeconomie die na de COVID-19 pandemie ontstaat, "zullen we door meer aanbodschokken worden getroffen en staat het monetaire beleid voor veel ernstigere afwegingen", zei Gita Gopinath, eerste adjunct-directeur van het Internationaal Monetair Fonds, vorige week in een forum tijdens de voorjaarsvergaderingen van het IMF en de Wereldbank in Washington.
Haar opmerkingen werden herhaald door anderen die vinden dat het verhaal van drie centrale banken over relatief kostenloze desinflatie op wankele grond rust.
Het is zeker niet in overeenstemming met het verleden. Gopinath merkte op dat er "geen historisch precedent" was dat een hoge inflatie de kop kon worden ingedrukt zonder dat de werkloosheid steeg.
VERTRAGING OF RECESSIE?
Het argument dat het deze keer anders zal zijn, berust bovendien op de gedeelde hoop dat de inflatie in de wereld na de pandemie zich net zo zal gedragen als voorheen - lauw, met andere woorden, eerder lager dan hoger verankerd, en met weinig behoefte aan tegenvallende productie of stijgende werkloosheid om de inflatie onder controle te houden.
Het is een opvatting die, hoewel het woord wordt omzeild, de huidige inflatiegolf nog steeds beschouwt als op zijn minst enigszins tijdelijk, het product van voortdurende aanpassing aan de eenmalige schok van de pandemie en de extra druk op de grondstoffenprijzen door de Russische invasie in Oekraïne.
De rente wordt verhoogd om de vraag voldoende in toom te houden om de prijsdruk te verlichten en de inflatieverwachtingen van het publiek onder controle te houden terwijl deze verstoringen voorbijgaan en eerdere inflatietrends weer de kop opsteken.
Met name na een van de zwaarste klappen voor de wereldeconomie, oplopende geopolitieke spanningen en een nog steeds niet opgeloste oorlog in Europa, blijft de mediane schatting van Fed-beleidsmakers van een beleidsrente op lange termijn die consistent is met een stabiele inflatie op 2,5% - hetzelfde als sinds juni 2019, een moment waarop het geloof in het idee van een grotendeels deflatoire wereld zijn hoogtepunt bereikte.
Het vooruitzicht van een dalende inflatie naast een geleidelijke terugkeer naar de toestand van vóór de pandemie is impliciet aanwezig in de manier waarop centrale banken het pad voorwaarts uitstippelen.
Van de Fed, ECB en BoE verwacht alleen de Britse centrale bank dat er een recessie nodig zal zijn om de inflatie af te remmen - en dan nog een milde. De ECB verwacht haar inflatiestrijd te winnen bij een gelijkblijvende werkloosheid. Ambtenaren van de Amerikaanse centrale bank hebben het verschil verdeeld en voorspellen dit jaar een bescheiden stijging van de werkloosheid met één procentpunt ten opzichte van het bijna historische dieptepunt van 3,5%, en een langzame, maar aanhoudende economische groei.
Tegen die verwachting in gaven de beleidsmakers van de Fed vorige maand aan dat nog een renteverhoging van een kwart procentpunt tijdens hun bijeenkomst op 2-3 mei, waardoor de beleidsrente zou stijgen naar 5,00%-5,25%, de laatste van deze verkrappingscyclus zou kunnen zijn.
De BoE en ECB zijn waarschijnlijk verder van de renteverhogingspauzes, maar een stop van de Fed zou een krachtig signaal afgeven dat het tijdperk van gesynchroniseerde verkrapping voorbij is, waarbij centrale bankiers in een wachtpatroon gaan om te wachten tot het effect van strengere financiële voorwaarden en normaliserende economieën voelbaar wordt in de prijzen.
(Graphic-Sticky prices vex central banks : https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/INFLATION/mopakylrdpa/chart.png)
TOTDAT DE ARBEIDSMARKT ERMEE OPHOUDT
Dat is waar de gegevens en het verhaal uit elkaar lopen.
Er zijn enkele opmerkelijke dalingen geweest in de inflatie in Europa en de VS. Deze werden echter aangedreven door de meest volatiele componenten - met name energiekosten - terwijl de onderliggende inflatie, met name in de meest arbeidsintensieve industrieën, langzamer op gang kwam.
Hoewel de kernverwachting van de ECB is dat dalende winsten, verbeterende toeleveringsketens en lagere energieprijzen de inflatie zullen drukken, maken sommige functionarissen zich zorgen dat dat in een wereld van arbeidsschaarste niet genoeg zal zijn.
"Het is niet vanzelfsprekend dat we op middellange termijn terugkeren naar prijsstabiliteit", waarschuwde Joachim Nagel, president van de Bundesbank, vorige week tijdens een toespraak voor het Peterson Institute for International Economics in Washington.
Martins Kazaks, het hoofd van de Letse centrale bank, zei dat het risico op een recessie nog steeds "niet triviaal" was, omdat een groot aantal factoren nog steeds druk uitoefent op de prijzen.
"De winstmarges van bedrijven blijven hoog, de loondruk is sterk en de arbeidsmarkt is krap," zei Kazaks tegen Reuters. "Dit alles wijst erop dat de inflatie relatief sterk aanhoudt en dat de rente nog steeds omhoog moet."
Voor de Fed hebben verschillende beleidsmakers verschillende ideeën over de krachten die de inflatie zullen verlagen nu de hoge rentetarieven de vraag langzaam afkoelen.
Fed-medewerkers en een groeiend aantal marktdeelnemers en economen zien het echter niet zonder een recessie komen - iets dat Jason Furman, een professor aan Harvard University die van 2013 tot 2017 de hoogste economische adviseur van het Witte Huis was in de regering-Obama, volgens hem impliciet in de projecties van de beleidsmakers zit, ook al vermijden ze het woord.
Het werkloosheidscijfer van de VS is nog nooit met één procentpunt gestegen in negen maanden zonder dat er sprake was van een recessie, en de verwachte groei van 0,4% in het bruto binnenlands product voor 2023 zou, na een sterk eerste kwartaal, betekenen dat de productie de rest van het jaar zou krimpen.
"Ik denk dat ze een coherent verhaal hebben, namelijk dat ze een recessie gaan veroorzaken," vertelde Furman aan Reuters in de marge van de vergaderingen van het IMF en de Wereldbank. "Je hoort het niet erg duidelijk ... Ik denk dat ze ook hopen op een 'zachte landing', en dat uit zich waarschijnlijk in een iets terughoudender beleid" dan uiteindelijk nodig zou kunnen blijken.
Furman verwees naar een scenario waarin monetaire verkrapping de economie en de inflatie vertraagt zonder een recessie uit te lokken.
Als de stappen die tot nu toe werden verwacht een grote schok voor de werkgelegenheid of de financiële markten hebben voorkomen, dan zijn het de stappen die daarna mogelijk nodig zijn waar het riskanter wordt.
De Fed "zal pas stoppen als de arbeidsmarkt stopt," zei Randall Kroszner, een voormalig Fed-gouverneur die nu professor is aan de Booth School of Business van de Universiteit van Chicago. Nu de rentetarieven boven de inflatie in de V.S. liggen en steeds restrictiever worden, "is dat waar het rubber de weg zal raken ... Ik denk dat het heel moeilijk zal worden om te voorkomen dat iets naar beneden gaat en relatief snel naar beneden gaat."
