Amerikaanse veteranen die 3M aanklagen wegens oordopjes proberen faillissement van eenheid "vals alarm" tegen te houden

Amerikaanse veteranen en militairen hebben er woensdag bij een rechter op aangedrongen het faillissement van 3M's dochteronderneming Aearo Technologies te gebruiken om zich te beschermen tegen bijna 260.000 rechtszaken over militaire oordopjes die volgens voormalige gebruikers gebreken vertoonden en hun gehoor beschadigden.

3M en Aearo zeggen dat de rechtszaak over de oordopjes uit de hand is gelopen. Maar advocaat Adam Silverstein, die veteranen vertegenwoordigt die 3M aanklagen wegens gehoorverlies, zei tijdens een rechtszitting in Indianapolis dat het aanvragen van een faillissement, net als "het trekken van een brandalarm", voorbehouden moet zijn aan dringende bedreigingen.

Aearo had geen dringende redding nodig, want het had het faillissement alleen aangevraagd als "een strategisch alternatief voor het beheer van de rechtszaak tegen 3M", zei Silverstein.

"Als de brandweer vaststelt dat iets een vals alarm is, wachten ze niet om te zien of er later brand ontstaat of dat er een ander probleem is waarmee ze kunnen helpen," zei hij. "Ze vertrekken."

Aearo, dat de oordopjes voor gevechtswapens maakte, vroeg afgelopen juli faillissement aan, waarbij 3M 1 miljard dollar toezegde om de schulden te financieren die voortvloeien uit de rechtszaken die zowel Aearo als 3M ervan beschuldigen een verkeerde voorstelling van zaken te geven over de effectiviteit van de oordopjes, wat leidde tot gehoorschade.

De aanklagers hebben deze stap een poging genoemd om te ontsnappen aan de federale rechtbank in Florida waar de oordopjes rechtszaken zijn geconsolideerd in een zogenaamd multidistrict proces, na een reeks ongunstige rechterlijke uitspraken en procesverliezen.

Op dinsdag zei Aearo-advocaat Chad Husnick dat de Amerikaanse wet niet vereist dat het "huis in brand staat" voordat een bedrijf faillissement aanvraagt. Aearo zou proactief het groeiende probleem van de oordopjesrechtszaken mogen oplossen door middel van een faillissementsregeling, aldus Husnick.

De faillissementsstrategie van 3M, samen met een soortgelijke poging van Johnson & Johnson, heeft zowel kritiek als steun gekregen en heeft een debat op gang gebracht over de vraag of een faillissement een passende oplossing is voor financieel gezonde bedrijven die geconfronteerd worden met aanzienlijke rechtszaken.

De zaak tegen 3M en Aearo is de grootste multidisciplinaire rechtszaak ooit in de Amerikaanse geschiedenis, met bijna 330.000 ingediende zaken en ongeveer 260.000 hangende zaken, volgens gerechtelijke statistieken van 16 maart.

3M heeft 10 van de 16 zaken die tot nu toe voor de rechter zijn gekomen verloren, waarbij in totaal ongeveer 265 miljoen dollar is toegekend aan 13 eisers.