Indexen voor economische beleidsonzekerheid die deze trends weergeven, zijn nog niet in werking getreden. Maar als dat wel het geval is, zou de toegenomen ongerustheid een zachtere tweede helft van het jaar kunnen inluiden, niet alleen voor de economie, maar ook voor Wall Street.
Een groot deel van de kracht van de aandelenmarkt dit jaar is gebaseerd op solide winstgroeivoorspellingen. Deze zullen waarschijnlijk worden bijgesteld als de economische groei, de consumentenbestedingen, de bedrijfsinvesteringen of de personeelswerving verder afkoelen.
Uit gegevens van het Institute for Supply Management blijkt deze week dat de productieactiviteit in juni voor de derde maand op rij is gekrompen, en dat de werkgelegenheid in de dienstensector en het aantal nieuwe orders zijn gedaald.
Dit is het economische landschap vier maanden voor een verkiezing in november die naar verwachting nog steeds zal worden uitgevochten tussen de koplopers president Joe Biden en voormalig president Donald Trump, ondanks het alom geprezen tv-debatoptreden van de zittende president vorige week.
Populisme, polarisatie en een verwachte krappe verkiezingsstrijd vormen een perfecte storm voor een stijging van de economische beleidsonzekerheidsindex (EPU), een op nieuwskoppen gebaseerde index die in 2016 werd gecreëerd door economieprofessoren Steven J. Davis, Scott R. Baker en Nick Bloom.
Een stijgende EPU treedt op wanneer een vertroebeld vooruitzicht voor het overheidsbeleid consumenten dwingt om uitgaven uit te stellen en bedrijven om investeringen en aanwervingen in de ijskast te zetten.
Analisten van Brandywine Global zeggen dat dit misschien aan het gebeuren is. Zij merken op dat de index voor de huidige economische omstandigheden van de Universiteit van Michigan lager is dan de index voor de verwachtingen, een zeldzaam verschijnsel dat erop wijst dat consumenten ongewoon ongerust zijn.
"Onze mening over deze ontwikkeling is dat de verkiezingscyclus van dit jaar, of die nu terecht is of niet, al invloed heeft op de Amerikaanse consument en, bij gebrek aan beter, op het bedrijfsleven," schreven de analisten vorige week.
VERTRAGEN
Davis, senior fellow bij het Hoover Institution en medeoprichter van de EPU-index, zei dat het huidige niveau van EPU in de Verenigde Staten "een beetje een puzzel" is, gezien de fiscale, monetaire en geopolitieke onzekerheid die al rondwaart in de aanloop naar de verkiezingen.
"Ik verwacht de komende maanden meer verhoogde EPU-niveaus te zien", aldus Davis, die opmerkte dat op geaggregeerd niveau de invloed van een enigszins verhoogde EPU op de bbp-groei bescheiden is.
"Maar er zijn perioden waarin een hoge mate van onzekerheid een behoorlijk negatief effect kan hebben en recessiekrachten wezenlijk kan versterken," zei Davis.
De Amerikaanse economie bevindt zich nog niet in een recessie, althans niet officieel. Maar de GDPNow-raming van de Fed voor het tweede kwartaal is gedaald van meer dan 4% medio mei naar 1,5% groei van het reële BBP, en de Amerikaanse economische verrassingen zijn de meest negatieve in twee jaar.
Uit onderzoek van Davis uit 2016 bleek dat op microniveau beleidsonzekerheid gepaard gaat met grotere volatiliteit van de aandelenprijzen en minder investeringen en werkgelegenheid in beleidsgevoelige sectoren zoals defensie, gezondheidszorg, financiën en de bouw van infrastructuur.
De resultaten op macroniveau zijn minder duidelijk, maar stijgende onzekerheid is meestal een voorbode van dalingen in investeringen, productie en werkgelegenheid. En de EPU stijgt meestal rond verkiezingstijd.
FLINTERDUNNE MARGES
In een vervolgwerkdocument uit 2020 "Elections, Political Polarization, and Economic Uncertainty" (Verkiezingen, politieke polarisatie en economische onzekerheid) ontdekten Davis en collega's dat de EPU met 18% stijgt in de novembermaand van een "typische" presidentsverkiezing. Wanneer de verkiezingen dichtbij zijn - met een winstmarge van minder dan 5% - en gepolariseerd, stijgt de EPU met 28% in de maand van de verkiezing.
Dit wordt ondersteund door de bevindingen van een paper uit 2018 "Partisan Conflict and Private Investment" van Marina Azzimonti, een senior econoom en onderzoeksadviseur bij de Richmond Fed, die suggereerde dat een toename van partijdige conflicten in Washington de bedrijfsinvesteringen met maar liefst 27% kan verminderen.
Hoge partijdigheidsniveaus in de VS kunnen ook directe buitenlandse investeringen afremmen. Azzimonti bestudeerde gegevens over een periode van 30 jaar, van 1985 tot 2016, en schat dat een stijging van 10% van haar "trade partisan conflict index" overeenkwam met een daling van 7% van de directe buitenlandse investeringen ten opzichte van het gemiddelde.
De recente marktverstoringen in Mexico, India en Frankrijk herinneren beleggers er duidelijk aan dat ze politieke risico's op eigen risico onderschatten of negeren. Er zijn tekenen dat de Amerikaanse obligatiemarkt rekening begint te houden met een overwinning van Trump en de belastingverlagende vrijgevigheid die dat met zich mee zou kunnen brengen.
De Amerikaanse gokmarkten zijn na het tv-debat van vorige week sterk in het voordeel van Trump gekanteld. Maar er is nog een lange weg te gaan, en de laatste twee verkiezingen laten zien hoe dun de marges van overwinning en nederlaag kunnen zijn.
Hoewel bijna een kwart miljard mensen in november mogen stemmen, is het goed om te onthouden dat Hillary Clinton in 2016 Pennsylvania, Michigan en Wisconsin met slechts 77.000 stemmen verloor, en dat Joe Biden in 2020 Donald Trump met slechts 44.000 stemmen versloeg in Wisconsin, Arizona en Georgia.
Aangezien de uitslag mogelijk op flinterdunne marges in een handvol staten rust, is er de komende maanden veel ruimte voor een hogere EPU. En als de groei al aan het afnemen is, kunnen de markten een hobbelige rit tegemoet gaan.
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
