"Ik ging van 'flipping birds' - cocaïne verkopen - naar vliegende vogels, en de vernieling die ik vroeger in dat leven aanrichtte," zei Stotts. "Ik probeer het gewoon goed te maken."
In zijn nieuwe memoires "Bird Brother," geeft de 51-jarige de "helende kracht van wilde dieren" de schuld voor de verandering van zijn leven.
Als jongeman in een van de ruigste buurten van Washington had Stotts weinig om voor te leven. Zijn vader was vermoord, zijn moeder was verslaafd aan crack, en veel vrienden waren dood door vuurwapengeweld, schreef Stotts.
Hij verwachtte dat hij dood of in de gevangenis zou eindigen.
Maar een initiatief uit 1992 om de Anacostia rivier schoon te maken, onder leiding van Hollywood filmmaker en natuurbeschermer Bob Nixon, veranderde alles.
Nixon nam negen jonge helpers aan uit een nabijgelegen volkshuisvestingsgemeenschap, onder wie Stotts. De volgende jaren bracht de drugshandelaar zijn dagen door met waden door het vuile rivierwater om afval op te ruimen en te leren over roofvogels.
De groep hielp om zeearenden terug te brengen naar de stad. Na verloop van tijd voelde Stotts zich meer aangetrokken tot het verzorgen van vogels dan tot het dealen van drugs.
"Hoe meer ik me ervan verwijderde, hoe gelukkiger ik leek te worden," herinnerde Stotts zich.
Sceptici hadden de spot gedreven met Nixons beslissing om jongeren uit de binnenstad in dienst te nemen, maar Nixon zei dat het verhaal van Stotts hem gelijk had gegeven.
"Hij is precies dezelfde. Ik bedoel, vol persoonlijkheid, een geweldig, briljant mens, en ik kon dat meteen zien," zei Nixon over de eerste ontmoeting met Stotts in de jaren negentig.
Om meester-valkenier te worden moet men een staatstest afleggen en een sponsor vinden om de ins-en-outs van de valkerij te leren: de ethiek van de sport; hoe de vogels te identificeren, te vangen en te verzorgen; en hoe ze weer in het wild los te laten.
Veel potentiële sponsors namen Stotts niet serieus, zei hij.
"Ik belde deze man op. Hij zei: 'Je klinkt alsof je een zwarte kerel bent.' Ik zei: 'Dat ben ik ook.' Hij zei: 'Zwarte mensen vliegen geen vogels, jullie eten ze allemaal op,' herinnerde Stotts zich.
Uiteindelijk vond hij een sponsor, en afgelopen juni kreeg hij het predikaat "meester valkenier".
Op een recente avond in mei werkte de Capital Guardian Youth Challenge Academy - een programma voor jonge schoolverlaters - aan de bouw van een volière voor vogels in rehabilitatie in Laurel, Maryland.
Dertig jaar na hun eerste ontmoeting geven Stotts en Nixon hun kennis door aan de volgende generatie.
"Ik zeg tegen de mensen: 'Ga naar een beek en ga gewoon zitten en luister 10 minuten naar het water. Zet uw telefoon uit, alles," zei Stotts.
"Dat oude gezegde: 'Stop en ruik de rozen'? Stop. Stop echt en ruik ze."
