De uitspraak van 21 december stond een onrechtmatige doodszaak toe tegen See's Candies Inc, eigendom van Berkshire Hathaway, door de familie van Arturo Ek uit Los Angeles die in april 2020 op 72-jarige leeftijd overleed aan COVID-19. See's had zijn vrouw, Matteo, in dienst.

See's had zijn vrouw, Matilde Ek, in dienst, die zei dat ze besmet was met het coronavirus terwijl ze op een paar centimeter afstand van zieke collega's werkte, en dat haar man het thuis van haar had opgelopen.

De uitspraak is de eerste door een hof van beroep die een nieuwe "meeneem" COVID-19 rechtszaak toestaat, waarbij schadevergoeding geëist wordt van een bedrijf wegens beschuldigingen van het schenden van veiligheidsprotocollen en het veroorzaken van een keten van infecties buiten het bedrijfsterrein.

See's, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar, kan in beroep gaan bij het Hooggerechtshof van Californië.

De uitspraak van See's is alleen bindend in Californië, maar kan een leidraad zijn voor rechters in andere staten, aldus juristen.

Bedrijfsgroepen waarschuwden in gerechtelijke documenten die vóór de uitspraak van de See waren ingediend, dat een dergelijke uitspraak rechtszaken zou kunnen uitlokken tegen de familie en vrienden van een geïnfecteerde werknemer, en iedereen die door die kring van mensen geïnfecteerd wordt.

De groepen noemden het een "eindeloze keten" van aansprakelijkheid.

Om COVID-19 rechtszaken tegen te gaan, met inbegrip van take-home zaken, hebben zakelijke belangen minstens 30 staten overgehaald om wetten aan te nemen die het moeilijk maken om ze aan te spannen, vaak door van eisers te eisen dat ze grove nalatigheid aantonen.

Californië was niet één van die staten.

"De uitspraak van het hof van beroep kan werkgevers in Californië blootstellen aan frivole COVID-gerelateerde rechtszaken die het vermogen van met name kleine bedrijven om te recupereren verder zullen beperken," zei Kyla Christoffersen Powell, de voorzitter van Civil Justice Association of California, een bedrijfsgroep.

Uren na de uitspraak haalden een bouwvakker en zijn vrouw uit Californië de uitspraak aan bij een Amerikaans hof van beroep in San Francisco. Het echtpaar probeert een soortgelijke rechtszaak tegen Victory Woodworks Inc. nieuw leven in te blazen.

Er zijn minstens 23 COVID-19 rechtszaken over het meenemen van COVID-19 in de Verenigde Staten, die zich allemaal in een vroeg stadium bevinden. Tot de gedaagden behoren Amazon.com Inc, Walmart Inc, Royal Caribbean Cruises Ltd, Conagra Brands Inc en Pilgrim's Pride, een dochteronderneming van vleesproducent JBS SA.

De rechtszaken gaan over het algemeen over nalatigheid met betrekking tot COVID-19 protocollen: werknemers werden opeengepakt in werkbusjes, symptomatische werknemers werden in slaapzalen van het bedrijf gehouden of geïnfecteerde mensen werden niet gescreend voordat ze een bouwterrein opgingen. Ze eisen schadevergoeding namens kinderen en echtgenoten van werknemers die aan de beademing werden gelegd of zelfs aan de ziekte zijn overleden.

Ten minste zes van de rechtszaken zijn geseponeerd, waaronder tegen Southwest Airlines Co, en zes, waaronder twee tegen McDonald's Corp, lijken te hebben geleid tot een onderhandse schikking, aldus Stephen Jones, general counsel van Praedicat Inc, een bedrijf dat risico's evalueert voor verzekeraars.

De zaken zijn niet beperkt tot werknemers. De cruisemaatschappij Celebrity van Royal Caribbean werd voor de federale rechtbank in Miami aangeklaagd voor een uitbraak van COVID-19 op een schip, waardoor twee passagiers besmet raakten die de ziekte mee naar huis brachten naar hun kinderen. Het is de bedoeling dat beide partijen later deze maand met bemiddeling beginnen.

"Totdat er een uitspraak van een jury is, weten we niet of er een explosie van rechtszaken zal komen," zei Jones.

De uitspraak van de See hielp bij het oplossen van een aanvankelijke vraag die boven de take-home COVID-19 zaken hing, door vast te stellen dat werkgevers niet beschermd zijn tegen rechtszaken door werknemerscompensatie. Het systeem biedt snelle uitbetalingen zonder de noodzaak om schuld te bewijzen voor verwondingen op het werk en blokkeert in ruil daarvoor rechtszaken.

Het Hof van Beroep van Californië, Tweede Appellate District, zei dat de dood van Arturo Ek afhankelijk was van zijn vrouw als doorgeefluik van het virus. Zijn dood was niet, zoals See's had beweerd, afhankelijk van haar ziekte.

De familie Ek moet een rechter er nog van overtuigen dat See's een plicht had tegenover familie en kennissen van werknemers. Eisers zijn er niet in geslaagd om dat aan te tonen in zaken die werden afgewezen tegen Southwest Airlines, een vleesverwerkend bedrijf in Illinois en een ziekenhuis in Maryland.

Om uiteindelijk te winnen, moeten de eisers ook aantonen dat er een verband is tussen de werkplek en het geval van COVID-19 bij thuiskomst.

"Je zou een situatie moeten hebben waarin een werknemer van en naar het werk kwam en noch de werknemer noch iemand anders in het gezin/huishouden ergens anders heen ging," zei Amberly Morgan, een advocaat bij Fisher Phillips, die werkgevers verdedigt.