De Carmichael-mijn in de outback van de staat Queensland zal waarschijnlijk de laatste nieuwe thermische kolenmijn zijn die in Australië, de grootste kolenexporteur ter wereld, zal worden gebouwd, maar zal een vitale bevoorradingsbron zijn voor importeurs zoals elektriciteitscentrales in India.

"De eerste zending steenkool van hoge kwaliteit uit de Carmichael-mijn wordt bij de North Queensland Export Terminal in Bowen volgens plan klaargemaakt voor uitvoer," zei een woordvoerder van Adani's Australische dochteronderneming Bravus Mining & Resources in een verklaring.

In de verklaring werd niet gezegd waar de lading naartoe gaat, behalve dat "wij ons al verzekerd hebben van de markt voor de 10 miljoen ton steenkool per jaar die in de Carmichael mijn geproduceerd zal worden".

Toen Adani het project in 2010 kocht, was het de bedoeling een mijn van 60 miljoen ton per jaar te bouwen met een spoorlijn van 400 km voor ongeveer 16 miljard A$ (11 miljard $), een van de verschillende projecten die gepland waren in het toen nog onontgonnen Galilee Basin.

Het heeft het mijnplan in 2018 ingekrompen tot 10 miljoen ton per jaar na een aanhoudende "Stop Adani"-campagne van groene groepen die kredietverstrekkers, verzekeraars en grote ingenieursbureaus afschrikten.

"Die verscherping van het plan heeft de exploitatiekosten tot een minimum beperkt en ervoor gezorgd dat het project binnen het eerste kwartiel van de globale kostencurve blijft," vertelde de Australische CEO van Adani, Lucas Dow, in een commentaar per e-mail aan Reuters.

Het bedrijf heeft de kosten van de kleinere mijn en een 200 km lange spoorlijn die het heeft aangelegd en die aansluit op een bestaande spoorweg, niet bekendgemaakt, maar het project is geraamd op A$ 2 miljard ($ 1,5 miljard).

"Het is nogal een feest omdat dit de laatste echte greenfield thermische kolenmijn in Australië zal zijn," zei Lloyd Hain, directeur van adviesbureau AME Group.

Klimaatactivisten, bezorgd over de koolstofuitstoot en de potentiële schade aan het Australische Groot Barrièrerif - zowel door de opwarming van de aarde als door de baggerwerken in de haven van Abbot Point - hebben verschillende zaken aangespannen om de goedkeuring van de mijn door de regering aan te vechten.

Hun campagne werd een bliksemafleider bij de laatste verkiezingen in Australië in 2019, in een strijd tussen banen en milieu, waardoor de conservatieve coalitieregering, die steenkool steunt, herkozen werd, terwijl verwacht werd dat zij zou verliezen.

Hoewel de activisten erin geslaagd zijn het project zeven jaar uit te stellen en er zelfs toe geleid hebben dat Adani zijn plaatselijke naam in Bravus veranderd heeft, claimen zij geen overwinning.

"Het is een schande dat de mijn toch doorgaat. Maar het feit dat de mijn open is, betekent niet dat alle steenkool die in de grond zit, naar boven komt. Wij zullen campagne blijven voeren om zoveel mogelijk in de grond te houden," zei Andy Paine, die zich enkele weken geleden aan de spoorlijn van Adani vastketende.

ALLES OVER DE HAVEN

De kolen zullen worden uitgevoerd vanuit een terminal in Abbot Point, die Adani in 2011 voor $2 miljard heeft gekocht en omgedoopt heeft tot North Queensland Export Terminal.

Analisten zeiden dat het voor Adani zinvol was de mijn te graven om de enorme investering in de kolenterminal terug te verdienen, die bijna half leeg is sinds Adani hem kocht.

"Het gaat erom uw cash flow rendement op de spoorlijn te maximaliseren en uw winst op Abbot Point te maximaliseren," zei Tim Buckley, directeur bij het Institute of Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA).

Hij zei dat, ook al zal de Carmichael mijn onrendabel worden als de steenkoolprijzen dalen, Adani een stimulans zou kunnen hebben om de mijn uit te breiden tot 20 miljoen ton per jaar om de haven gevuld te houden, wanneer andere mijnen die aan de terminal leveren stoppen met produceren.

($1 = 1,3816 Australische dollar)