Een rechter in Miami heeft de zaak tegen Robert Lee Wood verworpen door te oordelen dat de openbare aanklager, die toezicht houdt op alle 20 zaken, niet bevoegd was omdat het vermeende misdrijf niet plaatsvond in ten minste twee rechtsgebieden.

De beslissing kan de weg vrijmaken voor soortgelijke bevindingen in sommige of alle andere zaken, hoewel lokale aanklagers er nog steeds voor kunnen kiezen de aanklachten opnieuw in te dienen. Officier van justitie Nick Cox zei dat zijn kantoor in beroep zou gaan tegen de uitspraak.

DeSantis, een Republikein die op 8 november kandidaat is voor herverkiezing als gouverneur en van wie algemeen wordt aangenomen dat hij een presidentscampagne in 2024 overweegt, noemde de arrestaties in augustus het "eerste salvo" van zijn pas opgerichte Office of Election Crimes and Security.

Het bureau, dat bestaat uit staatswetshandhavers, werd opgericht in het kader van een landelijke impuls van Republikeinen om de kieswetgeving aan te scherpen in de nasleep van de valse beweringen van voormalig president Donald Trump dat de verkiezingen van 2020 zijn gestolen.

Burgerrechtenorganisaties hebben gezegd dat het bureau kiezers zou kunnen intimideren en tegelijkertijd het publieke vertrouwen in verkiezingen zou kunnen ondermijnen. Kiezersfraude in de Verenigde Staten is uiterst zeldzaam, zo blijkt uit onderzoek. Bij de verkiezingen van Florida in 2020 werden 11 miljoen stembiljetten uitgebracht.

De uitspraak op vrijdag kwam twee dagen nadat de Tampa Bay Times beelden van politiecamera's publiceerde die tijdens de arrestaties waren gemaakt en waarop verschillende verdachten verbijsterd leken over de aanklacht.

Alle 20 zijn voormalige gevangenen die zijn veroordeeld voor moord of seksuele misdrijven. Een grondwetswijziging van 2018 herstelde het stemrecht voor veel ex-gedetineerden, maar sloot specifiek mensen uit die deze misdrijven hadden gepleegd.

In de video's zeiden verschillende verdachten dat ze toestemming hadden gekregen om te stemmen van verkiezingsfunctionarissen en niet begrepen waarom ze werden gearresteerd. Volgens de staatswet vereist kiezersbedrog opzet.

In het geval van Wood voerden de aanklagers aan dat zijn in Miami uitgebrachte stembiljet uiteindelijk naar Tallahassee werd gestuurd om te worden geteld, waardoor aan de eis werd voldaan dat het misdrijf op twee verschillende locaties plaatsvond.

Maar rechter Milton Hirsch was het eens met de advocaat van Wood dat Wood niets te maken had met de overdracht van stembiljetten van de ene plaats naar de andere.

"Hier werd al het criminele wangedrag, als daar al sprake van was, uitgevoerd door één man in één district," schreef de rechter in zijn beschikking.

De advocaat van Wood, Larry Davis, zei dat de aanklagers de zaak moesten laten rusten. Wood registreerde zich om te stemmen nadat hem was verteld dat het was toegestaan, ontving een stemkaart en bracht een stem uit, allemaal zonder enig bezwaar, zei Davis.

"Het is onmogelijk dat hij dat zou hebben gedaan zonder dat hem was verteld dat het in orde was," zei Davis in een telefonisch interview. "Mijn cliënt had absoluut niet de bedoeling om de wet te overtreden."

Het kantoor van DeSantis gaf vrijdag niet onmiddellijk commentaar.