Evergrande is 's werelds zwaarst verschuldigde vastgoedonderneming, met meer dan $300 miljard aan totale schulden, waaronder bijna $20 miljard aan internationale obligaties die allemaal geacht werden in gebreke te blijven na een reeks gemiste betalingen eind vorig jaar.

De groep van schuldeisers, vertegenwoordigd door het advocatenkantoor Kirkland & Ellis en de investeringsbank Moelis, zei in een verklaring dat zij "ernstig moest overwegen" dwangmaatregelen te nemen na een gebrek aan inzet van de onderneming in het hart van China's vastgoedcrisis.

Een van de adviseurs van de crediteurengroep vertelde later aan Reuters dat het team van Evergrande contact had opgenomen in antwoord op de verklaring, waarin het had benadrukt bereid te zijn "alle nodige acties" te ondernemen om zijn wettelijke rechten te verdedigen.

Evergrande en zijn adviseurs bij de Amerikaanse investeringsbank Houlihan Lokey weigerden commentaar te geven.

De vastgoedgigant heeft vorige maand een comité voor risicobeheer opgericht, waarin functionarissen van Chinese staatsentiteiten zitting hebben, en het heeft herhaaldelijk gezegd dat deze groep en het bedrijf zelf actief met de schuldeisers zouden samenwerken en de rechtmatige belangen van de betrokken partijen zouden beschermen.

"Daden spreken aanzienlijk meer dan woorden," zei de groep van schuldeisers in haar verklaring, en voegde eraan toe dat de overheersende indruk was dat Evergrande "haar offshore-schuldeisers en de wettelijke rechten van haar schuldeisers heeft veronachtzaamd".

Ondanks pogingen om een inhoudelijke dialoog aan te gaan, zei de groep, heeft zij "weinig meer dan vage toezeggingen van intenties ontvangen, die zowel in detail als inhoudelijk tekortschieten" en drong er bij Evergrande op aan geen verkoop van activa te doen zonder eerst overleg te plegen.

"De AHG (ad-hocgroep) verwacht en roept de directeuren (van Evergrande) op... zich strikt te houden aan hun fiduciaire plichten, die hen onder meer verplichten rekening te houden met en te handelen in het beste belang van hun schuldeisers".

(Grafiek: De problemen van Evergrande hamerden op de Chinese markten voor hoogrentende obligaties, )

EIGENDOMSRECHTEN

De obligaties van Evergrande op de internationale markt staan lager in de juridische pikorde dan de obligaties op de Chinese markt, waarvoor de onderneming de laatste weken hard heeft gevochten om ze uit het faillissement te houden.

De internationale schuld is zogeheten "ongedekt" en uitgegeven door een filiaal in Hong Kong, wat betekent dat schuldeisers niet automatisch het recht hebben om beslag te leggen op alles op het vasteland, waar Evergrande bijna al haar 1300 projecten heeft.

Die obligaties worden verhandeld tegen slechts 10-15% van hun oorspronkelijke waarde, wat betekent dat hun eigenaars kunnen denken dat zij nu weinig meer te verliezen hebben door gerechtelijke stappen te ondernemen.

De eerste stap op die weg zou zijn om een obligatie met een toekomstige aflossingsdatum te "versnellen". Dat zou betekenen dat de "trustee" van de obligatie Evergrande zou gelasten de schuld onmiddellijk te betalen.

Indien de ontwikkelaar er niet in slaagt met het geld over de brug te komen, zou een "liquidatiebevel" kunnen worden uitgevaardigd tegen de entiteit van Evergrande in Hong Kong die de schuld heeft uitgegeven. Dat zou een hele reeks nieuwe mogelijkheden openen, hoewel het voor de schuldeisers nog steeds moeilijk zou zijn om aanspraak te maken op activa op het vasteland van China.

"Wij blijven hopen dat zij zich constructief zullen opstellen," zei Neil McDonald, een partner bij Kirkland & Ellis tegen Reuters, en voegde eraan toe: "Maar wij zullen passende stappen ondernemen om de rechten van de schuldeisers te beschermen (indien nodig)".

De koers van Evergrande's obligaties die in gebreke bleven, gaf na de verklaring nauwelijks een krimp. De aandelen van Evergrande waren in Hongkong met 4,65% gestegen, terwijl de Chinese vastgoedaandelen een opleving vertoonden die werd veroorzaakt door tekenen dat Peking de druk op ontwikkelaars wil verlichten.