Zelfs in een land dat bekend staat om zijn ondoorzichtige en langdurige besluitvorming, wijzen beleggers, analisten en diplomaten op tekenen dat Beijing aarzelt om het doortastende beleid te voeren dat nodig is om het kwakkelende post-COVID herstel te ondersteunen.
Dit is niet alleen een economisch, maar ook een geopolitiek probleem.
De Amerikaanse president Joe Biden - die in de clinch ligt met China over hete hangijzers zoals Taiwan, het democratische eiland dat Peking als het zijne beschouwt - noemde China vorige week een "tikkende tijdbom" vanwege zijn economische problemen. "Dat is niet goed, want als slechte mensen problemen hebben, doen ze slechte dingen," zei Biden.
Waarom heeft China dan zo lauw gereageerd?
Verschillende China-watchers zijn van mening dat de focus van president Xi Jinping op nationale veiligheid de economische inspanningen beperkt en tegenwerkt, en het geld afschrikt dat Beijing zegt te willen aantrekken.
"Het kernprobleem dit jaar is dat het leiderschap vage instructies op hoog niveau heeft gegeven aan ambtenaren om economische ontwikkeling af te wegen tegen nationale veiligheid," zegt Christopher Beddor, adjunct-directeur van China-onderzoek bij Gavekal Dragonomics.
"Als ambtenaren niet zeker weten wat het leiderschap wil dat ze doen, zullen ze waarschijnlijk elke actie uitstellen totdat ze meer informatie krijgen. Het resultaat is een verlamming van het beleid, ook al gaat dat gepaard met aanzienlijke kosten."
Anderen zeggen dat de ingebakken aarzeling van de Communistische Partij tegenover maatregelen die de macht van de staat naar de privésector zouden kunnen verschuiven, en een regering die vol zit met loyalisten van Xi, het beleidsdebat kunnen verstikken en de reactie kunnen belemmeren.
Dat veranderingen in China tijd kunnen kosten, blijkt wel uit het feit dat China het grootste deel van vorig jaar vasthield aan de economisch schadelijke COVID-19 beperkingen, zelfs toen de rest van de wereld zich openstelde.
China heeft in het verleden tijdig blijk gegeven van zijn vastberadenheid, door uitgebreid te reageren op de zorgen over de groei tijdens de wereldwijde financiële crisis van 2008-2009 en op de angst voor kapitaaluitstroom in 2015.
Grote beleidsveranderingen worden vaak ook zwaar gechoreografeerd, waarbij een economische vergadering in december meestal de plaats is waar dergelijke besluiten worden geformuleerd.
Economen zeggen dat China maatregelen nodig heeft om de consumptie en het ondernemersvertrouwen te stimuleren, zoals belastingverlagingen of door de overheid gefinancierde consumptiebonnen, maar voegen eraan toe dat er, in tegenstelling tot eerdere groeivertragingen, geen snelle oplossing is.
China heeft gereageerd op de kritiek op zijn reactie.
"Een klein aantal westerse politici en media versterken en hypen de tijdelijke problemen die bestaan bij het economisch herstel van China," vertelde Wang Wenbin, woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, woensdag aan de media.
"Ze zullen uiteindelijk een klap in het gezicht krijgen van de realiteit," zei hij.
De opmerkingen van Wang kwamen nadat zwakke gegevens over de economische activiteit op dinsdag de bezorgdheid aanwakkerden dat China afstevent op een diepere, langere vertraging.
'PERCEPTIEKLOOF'
De regering heeft ook de publicatie opgeschort van gegevens over jeugdwerkloosheid, die recordhoogtes heeft bereikt in wat volgens analisten deels een symptoom is van de regelgevende maatregelen tegen grote werkgevers in de technologie-, onderwijs-, vastgoed- en financiële sector.
Zonder details te geven, zei de Staatsraad op donderdag dat hij het klimaat voor particuliere bedrijven zou "optimaliseren" en zich meer zou inspannen om buitenlandse investeringen aan te trekken. De privésector is goed voor 60% van het bruto binnenlands product en 80% van de werkgelegenheid in de steden, aldus ambtenaren.
Maar er is een groeiende kloof tussen ambtenaren die oproepen tot investeringen en een ingrijpend optreden tegen de nationale veiligheid dat het vertrouwen van het bedrijfsleven aantast, zeggen diplomaten in China.
Een voorbeeld hiervan was een recente anti-spionage wet, die gepaard ging met invallen bij een aantal buitenlandse adviesbureaus en die een golf van ongerustheid door de buitenlandse zakenwereld heeft gestuurd.
Het ministerie van Handel had in juli een ontmoeting met buitenlandse bedrijven om te zeggen dat de wet garanties bood voor bedrijven die in China actief zijn en dat de wet geen reden tot bezorgdheid zou moeten zijn, volgens een diplomaat en een andere bron die op de hoogte was van de vergadering. Beiden wilden niet geïdentificeerd worden.
Maar de verzekering onderstreepte alleen maar een "aanzienlijke perceptiekloof" tussen de overheid en buitenlandse bedrijven, zei de diplomaat. Het ministerie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
"Wat mensen echt horen is 'we staan open voor zaken, maar alleen op onze voorwaarden'," zei Lee Smith, een handelsadvocaat bij Baker Donelson die eerder bij het Amerikaanse ministerie van Handel werkte aan handelsbeleid dat van invloed is op zaken doen met China.
Er kunnen diepere redenen zijn waarom leiders niet overhaast maatregelen nemen om het vertrouwen in de particuliere sector te versterken, aldus Xu Chenggang, een wetenschapper aan het Stanford University's Center on China's Economy and Institutions.
"Een eeuwige angst van de Chinese Communistische Partij is dat ze omvergeworpen zou kunnen worden als het kapitalisme en de particuliere economie sterk genoeg groeien," zei Xu.
Xu zei dat een dergelijke denkwijze opvallend was onder Xi, die tijdens zijn decennium aan de macht afwijkende meningen de kop heeft ingedrukt en zijn regering met loyalisten heeft gevuld nadat hij vorig jaar een baanbrekende derde termijn had gekregen.
Een dag na de trieste gegevens van deze week publiceerde het officiële tijdschrift van de partij een toespraak van Xi waarin hij waarschuwde tegen westerse kapitalistische economische modellen. In de toespraak, die in februari werd gehouden, werd niet gesproken over structurele onevenwichtigheden of hoe deze op te lossen.
"Misschien moeten we allemaal nog lange tijd leven met een minder levendige economie," zei Xu. (Verslaggeving door Laurie Chen, Yew Lun Tian en Martin Quin Pollard in Peking; Geschreven door John Geddie; Redactie door Robert Birsel)
