De post draagt geen uitvoerende macht, maar heeft belangrijke bevoegdheden bij de benoeming van premiers, hoofd van de centrale bank en de benoeming van rechters voor het constitutionele hof. De president heeft ook beperkte zeggenschap in buitenlandse zaken en is opperbevelhebber van het leger.

Een van de drie topkandidaten - de gepensioneerde generaal Petr Pavel, oppositieleider Andrej Babis, die van 2017 tot 2021 premier was, en professor economie Danuse Nerudova - zou waarschijnlijk meer pro-westers zijn dan Zeman, die nauwere banden met China en, tot de volledige invasie van Oekraïne vorig jaar, met Rusland voorstond.

Pavel, 61, en Nerudova, 44, zijn sterk pro-Westers en steunen verdere militaire hulp voor Oekraïne en de invoering van de euro. Zij zouden geen beslissingsbevoegdheid hebben in deze zaken, maar zouden de agenda kunnen bepalen in openbare en politieke raadplegingen.

Miljardair zakenman Babis zou een kleinere verandering zijn, omdat hij Zeman's warme betrekkingen met de Hongaarse Viktor Orban deelt, die overhoop ligt met partners van de Europese Unie over de rechtsstaat. Babis heeft zich ook uitgesproken tegen meer Tsjechische militaire hulp voor Oekraïne.

De huidige centrumrechtse regering die dat beleid bepaalt, behoort tot de trouwste aanhangers van Kiev in het Westen.

Pavel en Babis voerden elk twee van de laatste opiniepeilingen aan, waardoor zij de belangrijkste kandidaten zijn voor een verwachte tweede ronde over twee weken.

** Klik hier voor een interactieve grafiek:

Tsjechische presidentsverkiezingen koplopers https://www.reuters.com/graphics/CZECH-ELECTION/klpygzgdgpg/index.html

Opiniepeilers en wedkantoren gaven Pavel een voorsprong op Babis in de tweede ronde, omdat hij waarschijnlijk meer mensen zal aantrekken die stemmen op de zes andere kandidaten die deze eerste ronde niet zullen halen.

Kiezer Filip Jurak zei dat Pavel voor hem de enige keuze was. "Hij spreekt goed, hij heeft internationale ervaring," zei Jurak terwijl hij zich voorbereidde om te gaan stemmen in een Praagse school. "Hij is de meest geschikte kandidaat voor deze representatieve functie."

Nerudova en Pavel - hoofd van het militaire comité van de NAVO in 2015-2018 - zijn gesteund door het kabinet, terwijl Babis de stemming heeft opgevat als een uiting van ontevredenheid over de reactie van de regering op de hoge inflatie en energieprijzen.

Met de steun van Zeman heeft Babis beloofd druk uit te oefenen op het kabinet om meer steun te verlenen aan huishoudens en de coalitie, die in beide huizen van het parlement een meerderheid heeft, te controleren.

Die boodschap werkte voor sommige kiezers.

"De verwachting is dat er een beetje evenwicht zal zijn tegenover de regering," zei Lubomir Hokr na het uitbrengen van zijn stem in Praag.

De stembureaus zouden zaterdag van 8 uur (0700 GMT) tot 14 uur (1300 GMT) open zijn. De resultaten worden zaterdagmiddag verwacht.

** Klik hier voor een interactieve grafiek:

Tsjechische presidentsverkiezingen run-off scenario's https://www.reuters.com/graphics/CZECH-ELECTION/zjvqjejywpx/index.html