Premier Boris Johnson kondigde de lockdown op maandag aan, zeggende dat een zeer besmettelijke variant van het coronavirus de gezondheidszorg binnen 21 dagen dreigde te overspoelen.

De meeste mensen moeten thuiswerken en scholen zijn voor bijna alle leerlingen gesloten. Horecagelegenheden moeten dichtblijven, net als niet-essentiële winkels.

Het ziet ernaar uit dat de Britse economie weer in een recessie terechtkomt - een krimp in het laatste kwartaal van 2020 en het eerste kwartaal van 2021 - na een recorddaling van de productie met 25% in de eerste twee maanden van de lockdown in 2020.

De nieuwe neergang zal naar verwachting veel zachter zijn, omdat de meeste bedrijven nu veel beter zijn aangepast aan werken op afstand en bouwplaatsen en fabrieken naar verwachting open zullen blijven.

Maar economen van J.P. Morgan voorspelden nog steeds een productiedaling van 2,5% voor de eerste drie maanden van 2021.

Minister van Financiën Rishi Sunak heeft eerder noodhulp voor de economie aangekondigd ter waarde van 280 miljard pond, waaronder een grootschalige regeling ter bescherming van banen die tot eind april zal lopen.

In het kader van de aanvullende maatregelen van dinsdag kunnen detailhandels-, horeca- en vrijetijdsbedrijven aanspraak maken op eenmalige subsidies tot 9 000 pond om hen de komende maanden door te helpen, met een totale waarde van 4 miljard pond, samen met 600 miljoen pond subsidies voor andere bedrijven.

"Dit zal de bedrijven helpen om de komende maanden door te komen - en van cruciaal belang is dat het de werkgelegenheid in stand helpt te houden, zodat de werknemers klaar zijn om terug te keren wanneer ze weer open kunnen", aldus Sunak.

Regeringsvoorspellers voorspelden in november dat dit begrotingsjaar bijna 400 miljard pond zal worden geleend, wat neerkomt op 19% van het BBP - een record in vredestijd, maar een die, althans voorlopig, kan worden gefinancierd tegen recordlage rentetarieven.

De Bank of England koopt overheidsschuld op en heeft in november haar programma voor de aankoop van activa opgevoerd tot bijna 900 miljard pond met de bedoeling het gedurende het hele jaar 2021 te gebruiken.

Volgens de Britse Kamer van Koophandel zou Sunak's "druppel-voeder-aanpak" van steun voor bedrijven er echter toe leiden dat veel bedrijven het loodje zouden leggen omdat ze niet in aanmerking zouden komen voor voldoende steun.

"Hoewel deze onmiddellijke kasstroomsteun voor bedrijven welkom is, zal het niet genoeg zijn om veel bedrijven te redden," zei Adam Marshall, directeur-generaal van de BCC.

Volgens de oppositiepartij Labour zijn miljoenen mensen in de steek gelaten door Sunak's aankondiging.

"In plaats van de steun te bieden die Groot-Brittannië nodig heeft, gaat hij door met plannen om mensen in hun portemonnee te treffen met loonsverlagingen, lagere uitkeringen en belastingverhogingen", aldus Anneliese Dodds, woordvoerster financiën van de partij.

De Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling schat dat het economisch herstel van Groot-Brittannië tegen het einde van dit jaar het traagst zal verlopen van al haar lidstaten, behalve in Argentinië.