"Wij hebben uit alle hoeken van de Lower Keys berichten gekregen over mensen in het water," aanleiding tot een brede zoekactie in het gebied over zee en door de lucht, zei onderofficier Nicole Groll van de kustwacht, eraan toevoegend dat het mogelijk was dat meer dan één vaartuig was omgeslagen of gezonken.
Zij zei dat het agentschap de herkomst van de slachtoffers of de omstandigheden die tot hun noodtoestand hebben geleid, nog moest achterhalen.
"We proberen de mensen uit het water te halen en ervoor te zorgen dat we iedereen redden, daarna komen we bij die vragen," zei Groll.
Key West en andere eilanden die de onderkant van de Keys-archipel vormen, liggen ongeveer 90 mijl (145 km) van het noorden van Cuba, de oorsprong van veel migranten die de Straat van Florida proberen over te steken om de kusten van de V.S. te bereiken in vaak overbevolkte, gammele bootjes.
Sinds oktober vorig jaar heeft de kustwacht meer dan 3.700 Cubanen onderschept die die overtocht probeerden te maken. Vrijdag alleen al heeft de kustwacht 76 Cubanen gerepatrieerd die bij verscheidene van dergelijke recente onderscheppingen voor de kust van Florida waren aangehouden, zei Groll.
Ter vergelijking: tijdens de drie vorige fiscale jaren samen werden ongeveer 1.200 Cubaanse migranten tegengehouden, zei de kustwacht.
De recente toename valt samen met een neergang van de Cubaanse economie, die te lijden heeft onder de sancties van de VS en het verminderde internationale toerisme als gevolg van de COVID-19 pandemie.
