Volgens de schikking zouden de Sacklers tussen $5,5 miljard en $6 miljard betalen aan een trust die gebruikt zal worden om de claims te betalen van staten, slachtoffers van verslaving, ziekenhuizen en anderen die hebben aangevoerd dat de Purdue-pijnstiller OxyContin een centrale rol heeft gespeeld in de Amerikaanse opioïdenepidemie.
De herziene schikking moet nog in een nieuw reorganisatieplan worden geschreven, voordat het definitieve goedkeuring krijgt van de faillissementsrechtbank.
De leden van de familie Sackler hebben ontkend dat zij iets verkeerd hebben gedaan. Zij zeiden vorige week in een verklaring dat zij het "oprecht betreuren" dat OxyContin "onverwacht deel is gaan uitmaken van een opioïdencrisis."
In twee decennia zijn er in de V.S. bijna 500.000 doden gevallen door overdosis opioïden, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.
U.S. Bankruptcy Judge Robert Drain in White Plains, New York, noemde de schikking een "buitengewone" verbetering ten opzichte van eerdere aanbiedingen van de Sacklers, en hij bestrafte het U.S. Department of Justice als "verwerpelijk" voor zijn aanhoudende verzet.
Het Office of the U.S. Trustee van het Ministerie van Justitie, dat toezicht houdt op de faillissementsadministratie, zei dat de faillissementsrechtbank niet bevoegd is om de schikking goed te keuren, omdat een hof van beroep eerst moet beslissen of de Sacklers in ruil voor de betaling een verregaande wettelijke immuniteit kunnen krijgen.
"Waarom zijn wij hier eigenlijk?" vroeg Nan Eitel, advocaat van het Ministerie van Justitie, tijdens de hoorzitting, met het argument dat de deal voorbarig was.
Drain verhief herhaaldelijk zijn stem tegen Eitel, en zei dat het Ministerie van Justitie niet geïnteresseerd leek te zijn in het verbeteren van de deal en alleen geïnteresseerd was in "het gooien van manieren om het om zeep te helpen."
"Ik vind dit verwerpelijk," zei Drain.
Een advocaat van het officiële comité van schuldeisers van Purdue zei dat het Ministerie van Justitie bereid leek om een schikking van vele miljarden dollars te riskeren, zodat het zijn argument kon versterken dat faillissementsrechtbanken hun bevoegdheid niet mogen gebruiken om niet-failliete entiteiten zoals de Sacklers te beschermen.
Een woordvoerder van het Ministerie van Justitie zei na de hoorzitting dat het bureau achter zijn advocaat en haar argumentatie staat, en zijn beroep zal voortzetten.
De betaling van de Sacklers is afhankelijk van de beëindiging van hun blootstelling aan opioïde rechtszaken. Maar een U.S. District rechter oordeelde in december dat de bescherming die zij zoeken buiten de bevoegdheid van de faillissementsrechtbank valt. Purdue gaat tegen die beslissing in beroep bij het U.S. 2nd Circuit Court of Appeals.
De nieuwe overeenkomst vervangt een eerdere schikking van 4,3 miljard dollar, die op de helling kwam te staan nadat negen procureurs-generaal en anderen betoogden dat de Sacklers niet zulke vergaande wettelijke bescherming mochten krijgen.
Nadat zij met de eerdere overeenkomst hadden ingestemd, maakten 20 staten bezwaar tegen de nieuwe schikking, omdat deze een betaling van $277 miljoen omvat, uitsluitend voor staten die de deal van $6 miljard hebben gesloten. Sommigen hebben gezegd dat daardoor het percentage van de fondsen dat bestemd is voor de aanpak van de opioïdencrisis in hun eigen staten, op oneerlijke wijze zou worden verlaagd.
De staten hebben nog tijd om te onderhandelen, zei Drain, en kunnen gedwongen worden voorwaarden te aanvaarden die hun niet bevallen, in plaats van de "dog eat dog" rechtszaak uit te lokken die het gevolg zou zijn als de schikking mislukt.
Purdue zei vorige week dat de schikking extra geld zou opleveren voor opioïdenbestrijdingsprogramma's, reddingsmedicijnen tegen overdosis en voor slachtoffers, terwijl het bedrijf op schema wordt gebracht om zijn faillissementszaak volgens een "versneld schema" op te lossen.
Donderdag zullen de slachtoffers van de opioïdenepidemie de leden van de familie Sackler toespreken in een hoorzitting onder toezicht van Drain. De hoorzitting zal worden geleid door Zoom wegens COVID-19 beperkingen en de Sacklers zullen niet kunnen reageren.
Purdue heeft in 2019 het faillissement aangevraagd in verband met duizenden rechtszaken waarin Purdue en leden van de familie Sackler beschuldigd worden van het aanwakkeren van de opioïdenepidemie door misleidende marketing van OxyContin, een zeer verslavend pijnmedicijn.
Purdue pleitte schuldig aan aanklachten wegens mismerken en fraude in verband met de marketing van haar OxyContin in 2007 en 2020. (Verslaggeving door Dietrich Knauth en Tom Hals; Redactie door Noeleen Walder, Bill Berkrot en Aurora Ellis)
