De uitgaven voor toerisme in Canada blijven 34% onder het niveau van 2019, ondanks sterke stijgingen in het afgelopen jaar, zo blijkt uit officiële gegevens. Nu de meeste beperkingen van COVID-19 opgeheven zijn, had de Canadese reisindustrie gehoopt dat 2022 het jaar zou worden waarin het binnenlands toerisme tenminste weer zijn normale omvang zou bereiken.

Maar de gasprijzen zijn de pan uit gerezen, waardoor de vooruitzichten voor road trips verzuurd zijn. Het vliegen wordt met zijn eigen uitdagingen geconfronteerd: De luchthavens van Canada hebben te maken met gestrande toeristen, geannuleerde vluchten en verloren bagage. Anderen zitten thuis vast door de lange verwerkingstijden van paspoorten.

Daardoor zet de reisindustrie zich schrap voor een kleiner dan verwachte zomerhausse, die het binnenlands herstel van de industrie met ongeveer een jaar zal vertragen, zei Beth Potter, chief executive van de Tourism Industry Association of Canada.

"Op dit moment ziet het ernaar uit dat we er tegen eind 2023 zouden kunnen zijn, maar we weten het gewoon niet," zei Potter.

Zij voegde eraan toe dat "er een ongelooflijke inhaalvraag is" naar reizen, maar die is getemperd door de hoge inflatie en andere uitdagingen.

Voordat de coronavirus pandemie het reizen trof, bracht het toerisme meer dan C$ 100 miljard ($ 76,7 miljard) per jaar aan inkomsten op en was het goed voor meer dan 2% van het bruto binnenlands product van Canada. Verwacht wordt dat de inkomsten dit jaar ongeveer tweederde van dat niveau zullen bedragen.

Het grootste tekort is dat van de internationale bezoekers.

Het aantal buitenlandse vliegtuigaankomsten is in april 2022 met 50% gedaald ten opzichte van april 2019 en de dagtochten uit de Verenigde Staten, die voor veel economieën van grenssteden van groot belang zijn, blijven achter. Ongeveer 10 miljoen mensen maakten in 2019 grensoverschrijdende dagtochten naar Canada, en Potter schat dat de huidige aantallen op slechts de helft van dat niveau liggen.

"Bij de grote grensovergangen in het zuiden van Ontario zouden ze normaal 50 motorbussen per weekend zien, en nu zijn het er gemiddeld ongeveer twee," zei Potter, en hij voegde eraan toe dat een volledig herstel van buitenlandse bezoekers niet voor 2025 wordt verwacht.

"SYSTEEM IS KAPOT

Hoewel Canada zijn pandemiebeperkingen heeft versoepeld, eist het nog steeds dat buitenlandse bezoekers volledig gevaccineerd zijn en moeten alle reizigers die het land binnenkomen een volksgezondheidsapp gebruiken om vaccinatiedocumenten en persoonlijke gegevens te uploaden.

Ter vergelijking: de meeste Europese landen hebben alle inreisvereisten in verband met het coronavirus laten vallen, evenals populaire Noord-Amerikaanse toeristische bestemmingen in het Caribisch gebied en Mexico.

Canada moet meer doen om problemen aan de grens die reizigers achtervolgen, glad te strijken, zei Perrin Beatty, chief executive van de Conference Board of Canada, een lobbygroep van het bedrijfsleven.

"Als wat de mensen van Canada te horen krijgen is dat het systeem kapot is, dan gaan ze gewoon ergens anders heen waar het beter functioneert," zei Beatty.

De federale regering heeft vorige week herhaald dat zij werkt aan een efficiëntere luchthaven. Zij heeft sinds april 1.200 grensagenten aangeworven, nieuwe douanekiosken toegevoegd en willekeurige COVID-tests op de luchthavens gepauzeerd om de druk te verlichten.

Op het binnenlandse front is de stijging van de reisuitgaven, nadat de meeste COVID-19 beperkingen eerder dit jaar waren opgeheven, aan het afvlakken, volgens de RBC Consumer Spending Tracker.

"Het heeft nog geen tekenen van verslechtering vertoond, op korte termijn," zei Nathan Janzen, een senior econoom bij RBC. "Maar het is gestopt met in een snel tempo te groeien."

De inflatie snijdt in de koopkracht van de consument, waarbij reizen een van de eerste discretionaire artikelen is die het moeten ontgelden, aldus Janzen. De renteverhogingen die bedoeld zijn om de inflatie te beteugelen, maken het nog erger.

Craig Bott, een inwoner van Saskatchewan, die onlangs met zijn gezin Ottawa bezocht, zei dat de lang geplande reis veel duurder werd dan verwacht en dat vluchtvertragingen frustrerend waren, waardoor zij hun plannen voor meer reizen dit jaar heroverwogen.

"We hadden het er, eventueel, over gehad om in de zomer iets anders te doen, maar ik denk niet dat we dat zullen doen," zei Bott. "Misschien gaan we gewoon naar een meer dicht bij huis, om wat te vissen."

($1 = 1,3033 Canadese dollar)