De staatsomroep SABC meldde dat de doden het gevolg waren van een mogelijke stampede, maar was karig met details omdat de precieze doodsoorzaak onbekend bleef.

De lichamen zullen naar staats mortuaria vervoerd worden, waar verwacht wordt dat familieleden zullen helpen bij de identificatie van zowel de mannelijke als de vrouwelijke slachtoffers, zei Siyanda Manana, een woordvoerster van het provinciale departement van volksgezondheid van de Oostkaap.

"Wij gaan onmiddellijk beginnen met autopsies, zodat wij de waarschijnlijke doodsoorzaak kunnen kennen," zei hij tegen Reuters, terwijl forensisch personeel verder werkte op de afgezette plaats van de misdaad bij Enyobeni Tavern.

"We hebben het nu over 22 lichamen," zei Manana, eraan toevoegend dat toxicologisch onderzoek deel uitmaakt van het onderzoek.

President Cyril Ramaphosa betuigde zijn medeleven aan de getroffen families, en zei dat hij bezorgd was over de omstandigheden waaronder jongeren, mogelijk jonger dan 18 jaar, in de taverne mochten samenkomen. Ramaphosa zei in een verklaring dat het recht zijn beloop moet krijgen zodra de onderzoeken zijn afgerond.

"De oproep is aan de ouders om te zien dat hun kinderen goed bewaard worden, de oproep is aan de gemeenschap om te zeggen dat we niet kunnen toestaan dat onze kinderen sterven," vertelde Bheki Cele, de nationale minister van politie, aan een grote menigte in Scenery Park tijdens een geïmproviseerd bezoek dat live op televisie werd uitgezonden.

Een 17-jarig meisje, dat alleen haar naam "Lolly" gaf en dicht bij de taverne woonde, vertelde Reuters dat het trefpunt een populaire hangplek was bij tieners, maar dat de gemeenschap het na de tragedie wilde laten sluiten.

"Iedereen wil dat het gesloten wordt, omdat ze alcohol verkopen aan minderjarige kinderen. Iedereen is boos, iedereen is verdrietig om wat er gebeurd is," zei zij.

Eerder zei brigadier Tembinkosi Kinana dat de politie door leden van het publiek gealarmeerd was voor het incident in Scenery Park, ongeveer drie km van het centrum van de stad.

"Wat gebeurd is, kan gelijkgesteld worden met een bloedbad," zei de burgemeester van Oost-Londen, Xola Pakati in een verklaring.