Aangezien de inflatiedruk sneller toeneemt dan verwacht, was de ECB er vrijwel zeker van dat zij op haar vergadering van 10 maart het einde van de obligatie-aankopen zou inluiden. Maar de oorlog in Oekraïne heeft die plannen in de war gestuurd en de beleidsmakers ertoe aangezet de vooruitzichten opnieuw te bezien.
Zes bronnen die dicht bij de discussie staan, zeggen dat een snellere exit nog steeds noodzakelijk is, aangezien de inflatie dit jaar ongeveer het dubbele zou kunnen bedragen van het streefcijfer van 2% van de ECB, waarbij zelfs de inflatie op middellange termijn het risico loopt te ver door te schieten.
"De inflatie is hoger en breder. En het gaat niet meer alleen om de energieprijzen, maar ook om de voedselprijzen," vertelde een van de bronnen, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden, aan Reuters. "Het zou ongepast zijn hier niet op in te spelen."
Rusland en Oekraïne zijn beide belangrijke graanexporteurs en het conflict dreigt de inflatie van de voedselprijzen verder op te drijven.
De inflatieprognoses zijn de laatste kwartalen notoir onnauwkeurig geweest, zodat de beleidsmakers wellicht meer gewicht zullen toekennen aan de huidige cijfers, met inbegrip van het cijfer voor februari, dat volgende week wordt verwacht, voegden de bronnen eraan toe.
Een woordvoerder van de ECB weigerde commentaar te geven. Tijdens een persconferentie op vrijdag zei ECB-chef Christine Lagarde dat het voorbarig was om te speculeren over de beslissing van maart, omdat de beleidsmakers zullen beslissen op basis van de gegevens waarover zij op dat moment beschikken.
Het probleem is dat de hoge inflatie, hoewel zij tijdelijk is, zou kunnen doorsijpelen in de bredere economie, waardoor de lonen en de prijzen stijgen en de hoge groei van de consumptieprijzen wordt verankerd.
De ECB zou haar aankopen van obligaties in de komende kwartalen al verminderen, maar wilde de aankopen voor onbepaalde tijd handhaven.
Een einddatum is echter van cruciaal belang, omdat die gevolgen heeft voor een eventuele renteverhoging. Aangezien de bank heeft laten weten dat er geen renteverhoging zal komen voordat de obligatieaankopen zijn afgelopen, wordt door aankopen voor onbepaalde tijd ook het tijdstip van een renteverhoging naar voren geschoven.
"Een optie zou zijn om aan te geven dat wij van plan zijn de obligatieaankopen in het derde kwartaal te beëindigen, maar geen vaste toezegging te doen," zei een tweede bron.
Dit zal waarschijnlijk een knelpunt worden, omdat beleidsmakers in het dovish kamp pleiten voor "flexibiliteit en optionaliteit".
"Ik wed dat de einddatum het grootste debat zal zijn, ik denk dat dat nog een open kwestie is," zei een derde bron.
De bronnen waren het erover eens dat de ECB zich niet moet vastleggen op renteverhogingen.
Zij zeiden ook dat de beleidsmakers het in maart waarschijnlijk eens zullen worden over het versoepelen van de koppeling tussen het kopen van obligaties en een eventuele renteverhoging. De huidige leidraad van de bank is dat het opkopen van obligaties "kort voor" een renteverhoging zal eindigen.
Het "kort voor" kan overmatige verwachtingen wekken en de hand van de ECB binden, zodat het zou kunnen worden losgelaten, zeiden de bronnen.
