In plaats daarvan ging hij alleen door de beveiliging naar zijn vertrekgate en vluchtte toen, aldus een ambtenaar. The Korea Times, die een luchthavenbeambte citeerde, meldde dat King tegen medewerkers van de luchtvaartmaatschappij had gezegd dat hij niet aan boord van zijn vlucht kon gaan omdat zijn paspoort ontbrak.

Daarvandaan ging King, 23 jaar, op de een of andere manier mee met een civiele rondleiding door de zwaar versterkte gedemilitariseerde zone (DMZ) die Zuid-Korea en het Noorden van elkaar scheidt, waar hij dinsdag de grens over vluchtte terwijl Amerikaanse en Zuid-Koreaanse bewakers "Grijp hem!" riepen, maar het mocht niet baten. - maar het mocht niet baten.

Zo begon een bizarre odyssee die een nieuw probleem heeft gecreëerd voor Washington in de omgang met de nucleair bewapende staat.

Hoewel het Amerikaanse leger King niet als een overloper bestempelde, probeerde het woensdag zijn lot en zijn motief te achterhalen, na wat ambtenaren een moedwillige, ongeoorloofde grensoverschrijding noemden waardoor een Amerikaanse soldaat in actieve dienst in Noord-Koreaanse handen viel.

Hoewel er nog veel onbekend is, beginnen onderzoeken door autoriteiten van Seoel tot Washington en getuigenverslagen langzaam een beeld te schetsen van King en wat er gebeurd is.

King, die in januari 2021 bij het Amerikaanse leger kwam, diende als cavalerieverkenner bij de Korean Rotational Force, een onderdeel van de decennialange Amerikaanse veiligheidsverbintenis met Zuid-Korea. Tot zijn onderscheidingen behoren de National Defense Service Medal, de Korean Defense Service Medal en de Overseas Service Ribbon.

AFBREKEN

Maar Kings detachering in Zuid-Korea werd achtervolgd door juridische problemen.

Volgens een uitspraak van een Zuid-Koreaanse rechtbank heeft King schuldig gepleit aan mishandeling en beschadiging van openbare eigendommen naar aanleiding van een incident in oktober en kreeg hij op 8 februari een boete van 5 miljoen won ($4.000). Volgens de uitspraak had King op 25 september in een club een man in het gezicht geslagen, maar de zaak werd geschikt.

Op 8 oktober reageerde de politie op een melding van een andere woordenwisseling waarbij King betrokken was en probeerde hem te ondervragen, maar hij ging door met zijn "agressieve gedrag", schopte tegen de deur van een politieauto waarin hij geplaatst was en schreeuwde scheldwoorden, volgens de uitspraak.

Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, zeiden dat King bij zijn terugkeer naar Fort Bliss, Texas, een disciplinaire maatregel van het leger had moeten ondergaan. Het was niet duidelijk of dit verband hield met het incident in oktober.

De vraag wat King ertoe bewoog om te doen wat hij dinsdag deed, blijft een mysterie.

King's oom, Carl Gates, suggereerde dat hij in nood was door de dood van zijn 7-jarige neefje aan een zeldzame genetische aandoening eerder dit jaar.

Gates, die zichzelf beschreef als King's "vaderfiguur", vertelde The Daily Beast dat hij één van de laatste mensen was die hem telefonisch had gesproken voordat hij naar Noord-Korea overstak. King komt uit Racine, Wisconsin, volgens nieuwsberichten.

"Het leek alsof hij instortte. Het had veel invloed op Travis," zei Gates over de dood van zijn zoon. "Omdat hij er niet bij kon zijn."

CHAOTISCHE SCÈNE

De details van het chaotische tafereel aan de grens van dinsdag beginnen nu bekend te worden.

"Het gebeurde allemaal vrij snel," zei Sarah Leslie, een Nieuw-Zeelandse die op dezelfde tour was in de Joint Security Area (JSA) van de DMZ. Zij was een van de 40 andere toeristen die rondliepen en foto's namen in de momenten voordat King een sprintje maakte naar Noord-Korea.

De groep had net één van de iconische blauwe gebouwen verlaten die op de grens tussen de twee Korea's staan en gebruikt worden voor onderhandelingen, toen King - met een spijkerbroek, een zwart shirt en een zwarte hoed met de letters "DMZ" erop gedrukt - plotseling tussen de gebouwen door naar het Noorden rende, zei ze.

"Ik denk niet dat iemand met gezond verstand naar Noord-Korea zou willen gaan, dus ik nam aan dat het een soort stunt was," vertelde ze aan Reuters. Amerikaanse soldaten en Zuid-Koreaanse bewakers renden schreeuwend achter hem aan, maar hij was al aan de noordkant van de grens, zei Leslie.

De exacte verblijfplaats van King is nog steeds onbekend, net als wat er nu gaat gebeuren.

Noord-Korea zal de grensovergang door een Amerikaanse soldaat waarschijnlijk uitbuiten voor propagandadoeleinden, maar zal waarschijnlijk niet in staat zijn om politieke druk uit te oefenen, zeiden analisten en een voormalige Noord-Koreaanse diplomaat.

Iemand als King vasthouden kan het Noorden ook hoofdpijn bezorgen als het aansleept.

Wanneer een Amerikaanse soldaat overloopt, moet Noord-Korea een beveiligings- en bewakingsteam voor hem samenstellen en een tolk, een privévoertuig, een chauffeur en onderdak regelen, zei de voormalige Noord-Koreaanse diplomaat Tae Yong-ho, die nu lid is van het Zuid-Koreaanse parlement.

Pyongyang heeft een standaard draaiboek om Amerikaanse en andere Westerse gevangenen of overlopers goed te behandelen om politieke terugslag te voorkomen, aldus Andrei Lankov, directeur van de in Seoul gevestigde Korea Risk Group. De opmerkelijke uitzondering was de Amerikaanse student Otto Warmbier, die in 2017 overleed kort nadat hij was vrijgelaten uit een Noord-Koreaanse gevangenis.

Gedetineerden worden vaak ondergebracht in het Noord-Koreaanse equivalent van een viersterrenhotel, aldus Lankov.

Toch suggereerden analisten dat het verblijf van King in Noord-Korea lang zou kunnen duren.

"Het is altijd goed om dit zo snel mogelijk op te lossen, maar ik ben er niet zeker van dat dit het geval zal zijn," zei Victor Cha, een voormalig Amerikaans ambtenaar en Korea-expert bij het Center for Strategic and International Studies in Washington.

"Historisch gezien houdt het Noorden deze mensen weken vast, zo niet maanden, voor propagandadoeleinden (vooral als dit een Amerikaanse soldaat is) voordat er een gedwongen bekentenis en verontschuldiging volgt," zei hij.