Extreme overstromingen vervuilden vijf maanden geleden het 3 vierkante kilometer grote meer, waardoor het beroemde water groen werd en duizenden mensen die er voor hun levensonderhoud van afhankelijk zijn, bedreigd werden.

Het meer staat officieel bekend als het Retba-meer. Het hoge zoutgehalte en het zeldzame microbioom van het meer hebben lang een alg in de hand gewerkt die het meer een roze kleur gaf, waardoor het een van de meest bezochte attracties van het West-Afrikaanse land werd en op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO werd geplaatst.

Alles veranderde afgelopen september toen stortregens de 30 kilometer verderop gelegen hoofdstad Dakar troffen en het overstromingswater naar het meer voerden, waardoor een brede geul in de oever werd gescheurd. De vloedgolf spoelde talloze zorgvuldig onderhouden zoutheuvels weg en zette de kraampjes van snuisterijenverkopers en andere toeristische zaken aan de oever onder water.

"Dit is de eerste keer dat we hier zoveel water hebben zien binnenstromen," vertelde Ba vorige maand aan Reuters, terwijl hij en anderen met pikhouwelen hakten op een zoutberg naast het meer.

Vlakbij spuwde het nieuwe brede kanaal bruingroen water in het meer, waarvan de oever bezaaid was met dode vissen.

De overstroming vernietigde 7.000 ton zout ter waarde van ongeveer 420 miljoen CFA-frank (696.000 dollar), volgens de vereniging van zoutwinnaars van het Retba-meer. Ba vreest nu dat de veranderde samenstelling van het meer verdere oogsten onmogelijk zal maken.

"Wat er gebeurd is, is ongekend," zei hij, terwijl achter hem modderkleurige golven over de oever kabbelden.

De zoutboeren behoren tot de 3000 mensen die van het meer leefden. Schippers en souvenirverkopers vrezen ook voor hun toekomst als het water zijn beroemde kleur niet terugkrijgt.

"Het was de roze kleur die de bezoekers bracht," zei Abdou Dieng, die in 2019 een kleine camping en bootverhuurbedrijf naast het meer opende om zijn schoolgeld voor kunst te kunnen betalen. Nu staat de camping onder water.

Het is hoogseizoen voor toeristen in Senegal en de roze tint van het meer is meestal bijzonder levendig van eind januari tot begin maart tijdens het droge seizoen, maar Dieng en anderen hebben tevergeefs gewacht naast hun roze platbodems.

"Door de oververzilting van het water konden bezoekers bovenop het meer drijven, zoals in de Dode Zee. Momenteel hebben we geen klanten," zei Dieng.

De voortdurende instroom van sedimentrijk water zou het bijzondere ecosysteem van het meer permanent kunnen veranderen, vertelde hydroloog Cheikh Youm aan Reuters.

"De elementen die daar leven en verantwoordelijk zijn voor de roze kleur zijn verbonden met dit extreme milieu. Als het milieu wordt verdund, zullen deze elementen verdwijnen," zei hij.

"Dit zou neerkomen op een doodvonnis voor het meer."

Het overstromingswater trekt zich langzaam terug rond de souvenir- en handwerkmarkt aan het meer, maar de verkopers maken zich nog steeds zorgen.

"We hebben echt geen hoop dat deze plek weer wordt zoals vroeger," zei Ndeye Thiam. Zij verkocht tassen, waaiers en snuisterijen vanuit een rij kraampjes bij het meer, maar er waren weinig bezoekers om haar handel te geven.

($1 = 603,2800 CFA-frank)