De indringer in het huis van de Pelosi's schreeuwde "Waar is Nancy?" voordat hij Paul Pelosi met een hamer aanviel, volgens een persoon die op de hoogte was van het incident. Een internetgebruiker met dezelfde naam als de ter plaatse gearresteerde man, David Depape, sprak zijn steun uit voor voormalig president Donald Trump en omarmde de sekte-achtige samenzweringstheorie QAnon in online berichten waarin werd verwezen naar "satanische pedofilie".

De politie heeft nog geen commentaar gegeven op het motief voor de aanslag.

Maar deskundigen op het gebied van terrorisme en extremisme menen dat het een voorbeeld kan zijn van de groeiende dreiging van het zogenaamde stochastische terrorisme, waarbij soms onstabiele individuen tot geweld worden geïnspireerd door haatzaaiende uitspraken en scenario's die zij online zien en horen door publieke figuren.

"Dit was duidelijk een gerichte aanval. Het doel was het lokaliseren en mogelijk beschadigen van de voorzitter van het huis," zei John Cohen, een voormalige coördinator terrorismebestrijding en hoofd inlichtingen bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, die momenteel samenwerkt met staats- en lokale wetshandhavers in het hele land over deze kwestie.

"Dit is een voortzetting van een trend die we de afgelopen jaren hebben meegemaakt. Het is een dreiging die de rechtshandhaving buitengewoon verontrust."

Pelosi is online en in het openbaar gedemoniseerd door zowel extreem rechtse als extreem linkse politieke websites en figuren. Afbeeldingen van haar onthoofding en een oproep om immigranten met haar adres naar haar huis te sturen, circuleerden deze zomer online, volgens Site Intelligence Group, die onderzoek doet naar online extremisme.

Rita Katz, uitvoerend directeur van Site, zei dat de Speaker een haatfiguur was voor een groot deel van politiek rechts, en het "gezicht is van het Democratische establishment en, als zodanig, in het centrum van veel QAnon-gerelateerde samenzweringstheorieën".

Die theorieën en mensen die ze aanhangen worden soms gepromoot door meer mainstream publieke figuren, waardoor de bedreigingen worden versterkt, zeggen deskundigen.

"Hoewel het de bedoeling kan zijn iemands politieke basis te mobiliseren of kijkcijfers te genereren, draagt het ook bij aan de volatiliteit van de dreigingsomgeving", aldus Cohen.

Individuele aanvallers, soms bekend als "lone wolves" combineren vaak persoonlijke met politieke grieven en worden versterkt en geradicaliseerd door dingen die zij online lezen, meldt de onderzoekstak van het DOJ, het National Institute of Justice.

Aanvallen op politieke figuren, gebedshuizen en rassen of etniciteiten komen in de Verenigde Staten al tientallen jaren voor, maar professionals op het gebied van wetshandhaving zeggen dat de huidige omgeving bijzonder gevaarlijk is.

"De huidige dreiging van radicaal extremisme heeft deze krachtige digitale component die de rekrutering echt kan versnellen en geweld kan activeren in een breder dreigingslandschap," zei Aisha Qureshi, een sociaal-wetenschappelijk analist bij het Nationaal Instituut, in een podcast van het bureau vóór de Pelosi-aanval.

"Alleen al het volume en de snelheid van verkeerde informatie die via sociale media wordt verspreid, verergert dit probleem", zei ze.

Bedreigingen tegen politieke leiders nemen toe in de Verenigde Staten. Gevallen die verband houden met "betreffende verklaringen en bedreigingen" tegen leden van het Congres stegen van 3.939 in 2017 tot 9.625 in 2021, volgens de U.S. Capitol Police.

"Kijk naar de FBI-aanval in Ohio," zei Todd Helmus, een senior gedragswetenschapper bij beveiligingsonderzoeksbureau Rand Corp, verwijzend naar een incident in augustus toen een gewapende man probeerde in te breken in het hoofdkwartier van de FBI in Cincinnati.

Helmus bracht dat incident in verband met de retoriek rond de verwijdering door de FBI van geheime documenten uit het landgoed van Trump in Florida. Site zei dat de aanval op Pelosi online werd gevierd door extreem-rechtse aanhangers.

"We wachten gewoon op meer van deze dingen," zei Helmus.