De officiële inkoopmanagersindex (PMI) steeg van 49,1 in februari naar 50,8 in maart, boven de 50-markering die groei van krimp scheidt en boven de mediane prognose van 49,9 in een peiling van Reuters.
Recente positieve indicatoren suggereren dat de op één na grootste economie ter wereld langzaam weer op betere voet komt te staan, waardoor analisten hun groeiprognoses voor dit jaar beginnen op te schroeven. Beleidsmakers worstelen met de aanhoudende economische traagheid sinds eind 2022 werd afgestapt van China's strenge COVID-restricties.
"Uit de gegevens van maart blijkt dat de economie klaar is voor een sterk einde van het eerste kwartaal," zei China Beige Book, een adviesbureau, vorige week in een notitie. "De werkgelegenheid is het langst verbeterd sinds eind 2020. De verwerkende industrie trok aan, net als de detailhandel.
Een diepe inzinking in de vastgoedsector van de Aziatische reus blijft echter een grote rem op de groei en stelt de gezondheid van lokale overheden met een zware schuldenlast en de balansen van staatsbanken op de proef.
De officiële PMI voor de verwerkende industrie, die diensten en de bouw omvat, steeg van 51,4 in februari naar 53, de hoogste stand sinds september.
Premier Li Qiang kondigde eerder deze maand tijdens de jaarlijkse vergadering van het Nationale Volkscongres, het parlement van China, een ambitieuze economische groeidoelstelling van ongeveer 5% voor 2024 aan.
Maar analisten zeggen dat beleidsmakers veel meer stimuleringsmaatregelen zullen moeten nemen om die doelstelling te halen, omdat ze niet kunnen rekenen op de lage statistische basis van 2022 die de groeicijfers van 2023 flatteerde.
Citi heeft donderdag zijn economische groeiprognose voor China voor dit jaar verhoogd van 4,6% naar 5,0%, op basis van "recente positieve gegevens en beleidsresultaten".
Het Chinese kabinet keurde op 1 maart een plan goed om grootschalige upgrades van apparatuur en de verkoop van consumentengoederen te stimuleren. Het hoofd van de staatsplanner van het land vertelde een nieuwsconferentie eerder deze maand dat het plan een marktvraag van meer dan 5 biljoen yuan ($691,63 miljard) per jaar zou kunnen genereren.
Veel analisten maken zich zorgen dat China later dit decennium kan beginnen te flirten met een stagnatie in Japanse stijl, tenzij beleidsmakers stappen ondernemen om de economie te heroriënteren naar consumptie door huishoudens en de toewijzing van middelen door de markt, en niet meer zo zwaar leunen op investeringen in de infrastructuur als in het verleden. (Verslaggeving door David Kirton in Shenzhen en Joe Cash in Peking; Redactie door Kim Coghill)
