Voormalig Chicago Public Schools CEO Paul Vallas roept op tot meer politie; Cook County commissaris Brandon Johnson roept op tot meer geestelijke gezondheidszorg en kansen voor jongeren.

De twee staan tegenover elkaar om de op twee na grootste stad van de VS te leiden, nadat zittend bestuurder Lori Lightfoot in de vorige ronde als derde van de negen kandidaten eindigde en niemand de 50%-grens wist te halen.

De onpartijdige race in de sterk links georiënteerde stad heeft de Democratische berichtgeving over de politie in de VS getest, drie jaar na de wijdverbreide protesten na de politiemoord op George Floyd en maanden nadat de Republikeinen hadden geprobeerd de Democraten tijdens de tussentijdse verkiezingen van 2022 een hak te zetten.

Vallas zegt dat hij meer dan 1.500 politieagenten zal aanwerven. Johnson zegt dat hij zal investeren in werkgelegenheidsprogramma's in de zomer voor risicojongeren en meer zal uitgeven aan behandelingen in de geestelijke gezondheidszorg.

"Andere steden zullen toekijken - vooral burgemeesters en zittende burgemeesters die in functie willen blijven - om echt te zien hoe de kiezers reageren," zei Nick Kachiroubas, professor bestuurskunde aan de DePaul University in Chicago. "De vraag wordt welke aanpak wint en wat de reactie is op die nieuwe politiestrategie."

De kandidaat die wint, erft een stad waarin het aantal moorden sinds 2018 met 20% is gestegen. In 2021 waren er 804 moorden, de meeste in een kwart eeuw.

Autodiefstallen zijn verdubbeld en andere soorten diefstal zijn de afgelopen vijf jaar met een kwart gestegen.

Lightfoot, de eerste zwarte vrouw en de eerste openlijk homoseksuele persoon die als burgemeester van de stad diende, bood voor een tweede termijn van vier jaar. Maar haar aanpak van de misdaad en een reeks crises, waaronder de COVID-19 pandemie, protesten tegen racisme en een langdurige lerarenstaking, hebben haar steun ondermijnd.

Vallas, een voormalige begrotingsdirecteur van Chicago die opgroeide aan de South Side, wil niet alleen honderden extra agenten aannemen, maar ook opnieuw een community policing model invoeren en een slachtoffer- en getuigenbeschermings- en dienstenprogramma opzetten, allemaal met de bedoeling de misdaad hard aan te pakken.

"We hebben meer agenten nodig," zei Tim Lambert, een 50-jarige vastgoedprofessional over waarom hij een voorstander is van Vallas. "Toen ik in buurten woonde met wijkagenten, kende ik de agenten en dat was een goede zaak. Ze hebben meer belang bij de buurt dan dat ze op grote schaal worden ingezet."

Johnson, een voormalige leraar en vakbondsorganisator uit Chicago, zegt dat hij 200 nieuwe rechercheurs zal bevorderen uit de bestaande pool van politieagenten. Hij wil ook de verantwoordingsplicht van de politie versterken.

Bertha Purnell kent het geweld in Chicago maar al te goed. Nadat haar zoon in 2017 werd gedood bij een schietpartij aan de westkant van de stad, startte ze een organisatie om moeders te steunen van mensen die werden gedood bij geweldsdelicten.

"Johnson heeft mensen die getroffen zijn door geweld gevraagd wat ze willen zien, in plaats van ons te vertellen wat we nodig hebben. Dat is iets heel belangrijks," zei de 63-jarige voormalige verpleegster, die op Johnson stemt, met de aantekening dat hij in dezelfde buurt woont waar haar zoon werd gedood.

Op de eerste dag zal de winnaar een reeks andere kwesties moeten aanpakken, waaronder een worstelend openbaar schoolsysteem, de fiscale problemen van de stad en de nasleep van de COVID-19 pandemie die veel bedrijven en kantoren heeft gesloten.

Uit een peiling van Emerson College Polling, WGN-TV en The Hill van vorige week bleek dat Vallas 5 punten voor lag op Johnson, met 13% onbeslist. Andere recente peilingen laten een kleinere marge zien.