Amerikaanse rechtbank hoort getuigenis over diplomatieke status van bondgenoot van Venezuela's Maduro

Een Amerikaanse rechtbank is maandag begonnen met het horen van getuigenissen van Venezolaanse functionarissen over de diplomatieke status van Alex Saab, een bondgenoot van president Nicolas Maduro die in een gevangenis in Miami zit in afwachting van zijn proces wegens het witwassen van geld.

De advocaten van Saab hebben de Amerikaanse districtsrechter Robert Scola gevraagd de aanklacht te verwerpen, met als argument dat Saab op een diplomatieke missie naar Iran was om brandstof en humanitaire benodigdheden te kopen toen hij werd gearresteerd terwijl zijn vliegtuig bijtankte op de Kaapverdische eilanden in de Atlantische Oceaan.

Amerikaanse aanklagers zeiden dat Saab, een in Colombia geboren zakenman die in 2021 werd uitgeleverd door Kaapverdië, ongeveer 350 miljoen dollar uit Venezuela heeft overgeheveld via de Verenigde Staten als onderdeel van een plan waarbij Venezolaanse overheidsfunctionarissen werden omgekocht.

Archiefambtenaar Maria Gonzalez van het ministerie van Buitenlandse Zaken verscheen via Zoom op de hoorzitting en toen haar documenten werden getoond waarin wordt verwezen naar Saab als diplomaat, beschreef zij deze als authentiek.

"Het is een brief die minister Jorge Arreaza verleent aan de heer Alex Saab waarin hij zijn karakter als speciaal gezant opgeeft om onderhandelingen te voeren voor de aankoop van voedsel en medicijnen," zei Gonzalez, verwijzend naar de voormalige minister van Buitenlandse Zaken.

De aanklagers zeiden dat Saab niet als diplomaat mag worden erkend en betwisten de juistheid van de door de verdediging verstrekte documenten.

De aanklagers zeiden dat een digitale kopie van een Official Gazette, een overheidspublicatie waarin Venezolaanse regeringsbenoemingen zijn vastgelegd, was gewijzigd om zijn aanduiding als diplomaat op te nemen en dat het originele document een dergelijke verwijzing niet bevat.

Uit bewijsmateriaal van Saabs verdediging bleek hoogstens dat hij de status had van diplomaat met een "speciale missie" en dat biedt geen diplomatieke immuniteit onder het Verdrag van Wenen, aldus de aanklagers.

De bondgenoten van Maduro hebben de vervolging van Saab door Washington aangemerkt als onderdeel van een "economische oorlog" van de Amerikaanse regering tegen Venezuela. Washington beschouwt de herverkiezing van Maduro in 2018 als fraude en legde het jaar daarop olie- en financiële sancties op aan het land om hem te verjagen.