Een nutsbedrijf dat eigendom is van Warren Buffett's Berkshire Hathaway krijgt te maken met $30 miljard aan nieuwe claims die het bedrijf beschuldigen van het veroorzaken van bosbranden in Oregon in 2020, bijna vier keer het maximale verlies dat het bedrijf had voorspeld.

Duizend slachtoffers hebben maandag in een staatsrechtbank in Portland claims ingediend tegen het nutsbedrijf PacifiCorp.

De slachtoffers willen elk tot $5 miljoen voor werkelijke verliezen zoals schade aan eigendommen, en tot $25 miljoen voor niet-economische verliezen zoals emotioneel leed.

De eisers werden toegevoegd aan een rechtszaak waarin een jury PacifiCorp afgelopen juni veroordeelde tot het betalen van $90 miljoen aan 17 eisers wegens grove nalatigheid bij het niet afsluiten van elektriciteitsleidingen tijdens een Labor Day storm.

PacifiCorp gaat in beroep. Tot eind februari had het nutsbedrijf uit Portland $735 miljoen betaald om schadeclaims van honderden mensen en 10 houtbedrijven te schikken.

In een verklaring op dinsdag zei PacifiCorp dat het meer dan 1.000 claims over bosbranden in Oregon had afgehandeld en dat het door zou gaan met het afhandelen van redelijke claims onder de wetgeving van die staat.

Het bedrijf zei ook dat buitensporige claims een "onheilspellend risico" vormen voor toekomstige investeringen in staten die nutsbedrijven blootstellen om "de facto verzekeraars van laatste redmiddel" te worden naarmate extreem weer vaker voorkomt.

"De eis van $30 miljoen voor elke eiser toont duidelijk aan dat er behoefte is aan een hervorming van het juridische proces," aldus PacifiCorp.

PacifiCorp is een onderdeel van Berkshire Hathaway Energy, dat voor 92% in handen is van Buffetts conglomeraat.

De claims werden ingediend twee maanden nadat Buffett in zijn jaarlijkse aandeelhoudersbrief waarschuwde dat bosbranden het voortbestaan van nutsbedrijven in een paar staten in gevaar zouden kunnen brengen, een uitkomst die hij niet had voorzien.

Buffett noemde Pacific Gas & Electric in Californië, dat in 2019 faillissement aanvroeg, en Hawaiian Electric, dat met veel rechtszaken te maken heeft vanwege de bosbranden in Maui in augustus vorig jaar.

Berkshire eindigde 2023 met $2,4 miljard aan verwachte verliezen door bosbranden, en heeft gezegd dat deze kunnen oplopen tot $8 miljard.

De federale overheid eist bijna $1 miljard van PacifiCorp om de kosten van meerdere bosbranden in Oregon en Noord-Californië te dekken en heeft gedreigd met een rechtszaak.

Berkshire kocht PacifiCorp in 2006 voor $5,1 miljard.

De zaak is Henson et al v PacifiCorp et al, Oregon Circuit Court, Multnomah County, nr. 20CV33885. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York; Bewerking door Jonathan Oatis en Jamie Freed)