Berkshire Hathaway, het conglomeraat onder leiding van Warren Buffett, zal alle rechtszaken aanvechten die zijn aangespannen tegen zijn nutsbedrijven vanwege de bosbranden, omdat de zaken "ongegrond" zijn, aldus een topman op zaterdag.

Greg Abel, die algemeen wordt gezien als Buffett's opvolger en de toekomstige chief executive van Berkshire, zei op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Berkshire dat "alle rechtszaken zullen worden aangevochten" met betrekking tot PacifiCorp [PPWLO.PK].

Duizend slachtoffers hebben vorige maand voor $30 miljard aan nieuwe claims ingediend tegen PacifiCorp, die het bedrijf beschuldigt van het veroorzaken van de bosbranden in Oregon in 2020. De rechtszaak komt bovenop de $825 miljoen die PacifiCorp al heeft betaald of verschuldigd is in verband met andere rechtszaken over bosbranden.

De nutsbedrijven van Berkshire kwamen het afgelopen jaar naar voren als een potentiële rem op de inkomsten van het conglomeraat. Buffett zei eerder dit jaar dat hij een "kostbare fout" had gemaakt door niet te anticiperen op ongunstige ontwikkelingen in de nutssector.

"De bosbranden zijn een grote uitdaging geweest, omdat het de eerste keer is dat er veel discussie is geweest over een van onze nutsbedrijven" die "aanzienlijke verliezen heeft geleden door de bosbranden", aldus Abel.

Nutsbedrijven kunnen het risico op bosbranden verkleinen door draden te isoleren om de kans op vonken te verkleinen, bomen die in contact kunnen komen met stroomapparatuur te snoeien of om te hakken, transmissielijnen ondergronds te begraven en de stroom tijdelijk af te sluiten.

Maar Abel zei dat het tijdelijk uitschakelen van de stroom tijdens stormen of bosbranden niet in het hoofd van de werknemers van nutsbedrijven zat, en dat Berkshire "de cultuur fundamenteel moest veranderen".

"Onze werknemers werkten ongelooflijk hard om de stroom dag in dag uit aan te houden tijdens stormen," zei Abel. "Helaas was het instinct tijdens de branden in 2020 niet om de stroom uit te schakelen. Het instinct was om de stroom aan te houden zodat de brandweerkazernes van de ziekenhuizen konden blijven reageren."

De wetgevers van Utah stonden in maart grote nutsbedrijven toe om toeslagen van klanten te innen om natuurbrandenfondsen op te richten en de aansprakelijkheid voor sommige claims te beperken, een stap die Abel omschreef als de "gouden standaard".

Abel zei dat Berkshire begonnen is haar werknemers te vertellen dat ze de stroom moeten afsluiten tijdens bosbranden, dat ze haar systeem heeft bijgewerkt zodat dit snel kan gebeuren, en dat ze ook blijft investeren in het bedrijf om de risico's van bosbranden te verminderen.

Maar Abel zei dat Berkshire "zeer gedisciplineerd" zal zijn over het doen van extra investeringen in nutsbedrijven. "Zoals Warren zei, we willen geen goed kapitaal naar slecht kapitaal gooien."