Warren Buffett zal zaterdag tijdens de jaarlijkse vergadering van Berkshire Hathaway in het middelpunt van de belangstelling staan, maar iemand die er niet zal zijn - zijn invloedrijke sidekick Charlie Munger - zal een grote rol spelen.

De vergadering is Buffett's 60e sinds hij Berkshire in 1965 overnam en de eerste sinds het overlijden van zijn oude vriend, zakenpartner en folie Munger op 99-jarige leeftijd in november. Zijn afwezigheid heeft de aandacht van de aandeelhouders weer gevestigd op hoe het bedrijf zich zal ontwikkelen als Buffett er niet langer de leiding over heeft. Buffett, 93, wiens legendarische investeringsvermogen de bijnaam Oracle of Omaha inspireerde, is grotendeels niet meer in het openbaar verschenen om het bedrijf te bespreken. Hij vertelde beleggers in november dat hij zich goed voelde, maar wist dat hij "in extra innings speelde".

"Het zal moeilijk zijn voor Warren om Charlie er niet bij te hebben," zei Paul Lountzis, voorzitter van Lountzis Asset Management. Hij woont zijn 32e Berkshire-bijeenkomst bij, die deel uitmaakt van een weekend dat Buffett het "Woodstock voor kapitalisten" heeft genoemd. Anekdotes en geklets tussen Buffett en Munger waren hoogtepunten van eerdere bijeenkomsten. Munger stond bekend om zijn laconieke en bijtende replieken op Buffetts vaak lange beoordelingen van Berkshire, de economie, Wall Street en het leven.

In een arena in het centrum van Omaha zullen Buffett en vicevoorzitter Greg Abel, 61, ongeveer vijf uur lang vragen beantwoorden. Vicevoorzitter Ajit Jain, 72, die de verzekeringsactiviteiten van Berkshire leidt, zal ook aanwezig zijn. Abel, die toezicht houdt op de niet-verzekeringsactiviteiten van Berkshire, is aangewezen als Buffett's opvolger als chief executive in 2021.

Beleggers willen weten hoe Berkshire omgaat met uitdagingen zoals hoe te groeien zonder te veel te betalen voor overnames, of er dividend moet worden uitgekeerd en hoe 167,6 miljard dollar aan contanten moet worden ingezet. "Buffett zegt dat het moeilijk is om de naald te verplaatsen op de manier waarop we dat vroeger deden," zei Ted Bridges, chief executive bij Bridges Trust in Omaha, die $10 miljard aan beleggingen beheert, waaronder aandelen Berkshire. "Het zou interessant zijn om te horen hoe we kapitaal gaan toewijzen en nadenken over de komende 10 jaar."

Buffett heeft de beperkingen van Berkshire's omvang erkend.

Het conglomeraat wordt gewaardeerd op $867 miljard en bezit tientallen bedrijven, waaronder de BNSF spoorweg, Geico autoverzekering, Dairy Queen en Fruit of the Loom. Het bezit ook voor meer dan $300 miljard aan aandelen, waarvan bijna de helft Apple is. "We hebben geen mogelijkheid tot oogstrelende prestaties," zei Buffett in zijn aandeelhoudersbrief van februari.

OPVOLGING BOVENAAN DE AGENDA

Aandeelhouders willen zekerheid over de toekomst van Berkshire.

"Ik wil Warrens energie zien," zei Steven Check, voorzitter van Check Capital Management in Costa Mesa, Californië, die zijn 27e vergadering bijwoonde.

Als Buffett niet langer de leiding heeft, zal zijn oudste zoon Howard naar verwachting niet-uitvoerend voorzitter worden om de cultuur te behouden.

Op dat moment kunnen Todd Combs, 53, en Ted Weschler, 61, die de leiding hebben over een aantal van Berkshire's aandeleninvesteringen, hun rol uitbreiden.

"Het is goed dat Greg en Ajit vooraan staan. Het zou geen kwaad kunnen om Todd of Ted er ook bij te hebben," zei Check.

Tijdens de ondervraging van zaterdag zal de managers misschien gevraagd worden hoe de strijd van de Federal Reserve om de inflatie te verlagen op Berkshire's consumentgerichte activiteiten weegt. Buffett zal het misschien hebben over investeringen in Apple, Occidental Petroleum en vijf Japanse handelshuizen, en of rechtszaken tegen PacifiCorp over aansprakelijkheid voor bosbranden de vooruitzichten voor het nutsbedrijf in Oregon blijvend hebben geschaad.

Hij kan het ook hebben over de moeite die Berkshire heeft om grote overnames te doen, hoewel het bezit van hoogrentende Amerikaanse Treasuries Berkshire helpt om zijn geld in te zetten.

"Dat die jongens 5-1/2% risicovrij kunnen verdienen aan de korte kant van de curve, zegt genoeg over de onaantrekkelijke dingen die er zijn," zegt Cole Smead, directeur van Smead Capital Management in Phoenix.

LEKKERNIJEN TE KOOP

Berkshire zal zaterdag resultaten over het eerste kwartaal bekendmaken, waarbij analisten verwachten dat de operationele winst meer dan $9 miljard zal bedragen.

Later zal Berkshire zich buigen over zes voorstellen van aandeelhouders waar Buffett tegen is, over onderwerpen als klimaat, diversiteit en China.

Het weekend wordt gekenmerkt door beleggingsconferenties, privébijeenkomsten en winkelen bij Berkshire-bedrijven voor goodies zoals Berkshire T-shirts en Squishmallows-speelgoed.

Aandeelhouders merken misschien nog een andere verandering op.

Jarenlang verkocht The Bookworm, een boekwinkel in Omaha, zo'n 25 tot 30 door Berkshire goedgekeurde titels over het bedrijf, Buffett en beleggen of titels die Buffett goed vond.

Dit jaar zal er één boek verkocht worden: de Charlie Munger-bundel "Poor Charlie's Almanack". (Verslaggeving door Jonathan Stempel en Koh Gui Qing in Omaha, Nebraska; redactie door Megan Davies en Cynthia Osterman)