VOLKSWAGEN AG Een overwinning zou van de fabriek in Chattanooga de eerste autofabriek in het zuiden maken die via verkiezingen een vakbond opricht sinds de jaren 1940 en de eerste autofabriek in het zuiden die in buitenlandse handen is.
Het zou ook een enorme stimulans zijn voor de campagne van UAW-voorzitter Shawn Fain om fabrieken van meer dan een dozijn autofabrikanten in de VS, waaronder Tesla, bij een vakbond te betrekken. Fain en zijn team hebben toegezegd om tot 2026 $40 miljoen aan deze inspanning te besteden.
Federale functionarissen van de National Labor Relations Board beginnen vrijdagavond met het tellen van de stembiljetten nadat er drie dagen gestemd is. De resultaten worden rond 23.00 uur EDT (0300 GMT op zaterdag) verwacht.
"Iedereen kijkt toe," zei Isaac Meadows, een arbeider in de VW-fabriek, die zei dat hij voor de vakbond had gestemd. "Dit gaat het arbeidslandschap in het hele land veranderen."
Hoewel de UAW in dezelfde fabriek in 2014 en 2019 nipt verloor, werd de stemming van dit jaar voorafgegaan door een stijgende publieke steun voor vakbonden en succesvolle contractonderhandelingen vorig jaar met de grote drie autofabrikanten.
De UAW heeft gezegd dat ze stemmingen in gang zet zodra 70% van de in aanmerking komende werknemers in een fabriek - waarvan er ongeveer 4.300 in VW's fabriek in Tennessee zijn - hun handtekening hebben gezet.
Hoewel algemeen wordt verwacht dat succes voor de UAW het momentum voor vakbondsvorming in andere fabrieken zal versterken, is het anti-vakbondsgevoel in veel delen van het zuiden van de VS diep geworteld. Eerder deze week spraken Republikeinse gouverneurs in zes zuidelijke staten, waaronder Tennessee, zich uit tegen de vakbondsstrijd.
"We maken een ongewone, zelfs ongekende periode door als het gaat om vakbonden in het algemeen en VW bevindt zich op dit moment in het epicentrum daarvan," zei Harley Shaiken, hoogleraar arbeid aan de Universiteit van Californië in Berkeley.
De afgelopen maanden heeft een groep vrijwillige arbeiders in de fabriek, waar de elektrische ID.4 SUV en andere voertuigen worden geproduceerd, organisatiebijeenkomsten gehouden om steun te verwerven, met af en toe begeleiding en hulp van UAW-functionarissen uit Detroit.
Sommige werknemers van de fabriek hebben tegengeworpen dat aansluiting bij de UAW de baanzekerheid van de werknemers in de toekomst zou kunnen verzwakken.
Werknemers aan beide kanten zijn het erover eens dat het rustig was op de campus van de fabriek toen er gestemd werd, in tegenstelling tot voorgaande jaren toen er tientallen voor- en tegenstanders van de vakbond - zowel werknemers als leden van de gemeenschap - op de oprit stonden.
Vrijdagmiddag vertelden de fabrieksarbeiders dat de voorstanders van de vakbond rode T-shirts droegen met de tekst "Stand Up, UAW" en de tegenstanders witte met het opschrift "Still no UAW", maar beide partijen trokken de shirts uit voordat ze de fabriek binnengingen vanwege de bedrijfsregels. De arbeiders zeiden dat de mensen in de fabriek opgewonden en nerveus zijn nu de stemming bijna ten einde is.
VW heeft gezegd dat het een neutraal standpunt inneemt over de stemming in zijn enige fabriek wereldwijd waar geen vakbond actief is. De UAW vertegenwoordigde eerder al VW-werknemers in een fabriek in Pennsylvania die Rabbit-auto's bouwde voordat deze in 1988 gesloten werd.
Decennialang heeft de vakbond in zuidelijke autofabrieken gestaakt. Naast twee nipte verliezen bij VW eerder, leed de vakbond nog drie grote missers bij zuidelijke fabrieken die eigendom zijn van Nissan, de laatste in 2017 in Mississippi.
De bredere arbeidersbeweging heeft sindsdien een soort renaissance doorgemaakt, met een recordaantal werknemers in verschillende sectoren die vorig jaar gingen staken.
Afgelopen herfst liep de Amerikaanse president Joe Biden langs de piketlijnen buiten Detroit, waar de vakbond verhogingen met dubbele cijfers en verhogingen van de kosten van levensonderhoud kreeg van General Motors, Ford Motor en Stellantis. Dat leidde tot een golf van loonsverhogingen bij autofabrikanten die niet bij een vakbond waren aangesloten en die volgens sommige analisten bedoeld waren om de vakbonden buiten de deur te houden.
Een Mercedes-fabriek in Alabama, waar een meerderheid van de werknemers een handtekening heeft gezet om aan te geven dat ze voor een vakbond zijn, is de volgende fabriek waar in de week van 13 mei UAW-verkiezingen worden gehouden.
De UAW heeft ook gezegd dat meer dan 30% van de werknemers in een Hyundai-fabriek in Alabama en in een Toyota-fabriek voor auto-onderdelen in Missouri kaarten hebben getekend waaruit blijkt dat ze lid willen worden van de UAW. (Verslaggeving door Nora Eckert in Chattanooga, Tennessee Redactie door Peter Henderson, Edwina Gibbs en Matthew Lewis)
