Tesla zet vaart achter plannen om de wereldwijde ontwikkeling van zijn zelfsturende systeem te voeden met gegevens uit China die in het land zelf verwerkt kunnen worden, als onderdeel van een strategische verschuiving door Elon Musk, volgens mensen met kennis van het werk.

Als onderdeel van die inspanning heeft Tesla plannen ontwikkeld voor een datacentrum in China om het algoritme te trainen dat nodig is voor meer volledig autonome voertuigen, volgens twee mensen, die niet bij naam genoemd wilden worden omdat het werk privé blijft.

Tot voor kort concentreerde Tesla zich op inspanningen om goedkeuring te krijgen van de Chinese regelgevende instanties om gegevens die door zijn EV's in China worden gegenereerd het land uit te sturen voor zijn Full Self Driving (FSD)-systeem, volgens de twee mensen en een andere persoon met kennis van de zaak.

Het was niet duidelijk of Tesla door zou gaan met beide opties voor het verwerken van zelfrijdende gegevens uit China - gegevensoverdracht en een lokaal datacenter - of dat het parallelle plannen aan het ontwikkelen was als afdekking.

De inspanningen van Tesla onderstrepen de snelheid waarmee de makers van elektrische voertuigen inzetten op een doorbraak in AI in een tijd waarin de vraag naar EV's is afgenomen en de concurrentie is toegenomen.

Het streven om meer gebruik te maken van gegevens van voertuigen in China om de kunstmatige intelligentie van de automaker voor autorijden te ontwikkelen, komt op een moment dat de Amerikaanse regering heeft geprobeerd om de overdracht van AI-technologie van Amerikaanse bedrijven naar China aan banden te leggen.

Tesla heeft de volledige versie van FSD, die het equivalent van bijna $9.000 kost, nog niet in China kunnen aanbieden.

Een bredere markt voor FSD in China zou een boost geven aan de inkomsten en winst van de automaker op een moment dat beide onder druk komen te staan van Chinese rivalen zoals BYD.

Tesla heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Voor het opzetten van een datacenter in China voor de ontwikkeling van FSD zou Tesla moeten samenwerken met een Chinese partner, aldus twee van de bronnen. Er is ook een potentiële uitdaging bij het betrekken van hardware.

Tesla heeft gesprekken gevoerd met Nvidia over de aanschaf van grafische verwerkingseenheden voor een datacenter in China, aldus een van de mensen die op de hoogte was van de gesprekken. Amerikaanse sancties verbieden Nvidia en haar partners om haar meest geavanceerde chips in China te verkopen.

Nvidia weigerde commentaar te geven op de vraag of het gesprekken heeft gevoerd met Tesla.

Tesla's campagne om meer gebruik te maken van gegevens uit China werd vorige maand in een stroomversnelling gebracht tijdens een wervelende reis van Musk naar Beijing, waar hij ambtenaren ontmoette, waaronder Premier Li Qiang.

In zijn ontmoeting met Li probeerde Musk de toestemming voor Tesla's gegevensoverdracht te versoepelen, aldus twee van de bronnen. Ze zeiden ook dat Tesla mogelijk zou investeren in een datacenter in China.

Musk besprak ook de mogelijkheid dat Tesla zijn FSD-systemen in licentie zou geven aan Chinese EV-fabrikanten, zei één persoon. Musk had in april gezegd dat Tesla met een andere "grote" autofabrikant aan het praten was over het in licentie geven van FSD, zonder die bij naam te noemen.

Het informatiebureau van de Chinese Staatsraad reageerde niet op een verzoek om commentaar.

HET CHINA-EFFECT

China, 's werelds grootste automarkt, heeft de grootste vloot met sensoren uitgeruste auto's die gegevens kunnen verzamelen uit drukke steden met ingewikkelde verkeerspatronen, waardoor de gegevens die daar worden gegenereerd waardevol zijn voor autofabrikanten en AI-aanbieders.

Musk sprak zich eerder uit tegen een datacenter in China, met als argument dat het overbrengen van gegevens naar de Verenigde Staten de meest efficiënte optie was, aldus twee mensen.

Sinds 2021 heeft Tesla de gegevens die door zijn Chinese EV's worden verzameld, opgeslagen in Shanghai. In die tijd heeft het China-team van Tesla goedkeuring gevraagd aan Chinese regelgevende instanties om gegevens uit het land over te brengen, zeiden twee mensen.

In het kader van een proefproject van een jaar mogen bedrijven in de Lingang Area van Shanghai, waar de fabriek van Tesla is gevestigd, bepaalde gegevens overdragen zonder verdere veiligheidsbeoordelingen, meldde Reuters vrijdag.

Sommige analisten zien Musk als een poging om van China een lanceerplatform voor zelfrijdend rijden te maken, op dezelfde manier als Teslas inzet in 2019 op zijn Gigafabriek in Shanghai het bedrijf in staat stelde om door te breken als fabrikant van elektrische voertuigen voor de massamarkt.

"Het zou zeker een mijlpaal zijn voor Tesla als het FSD uitrolt in China en de Chinese gegevens gebruikt voor algoritmetraining," zei Yale Zhang, managing director bij het in Shanghai gevestigde adviesbureau Automotive Foresight.

"China heeft met de fabriek in Shanghai een sleutelrol gespeeld bij het opschalen van de productie van EV's voor Tesla. Het zou opnieuw een belangrijke rol spelen bij het opschalen van de massale toepassing van technologieën voor autonoom rijden," zei hij.

Veel industrie-experts verwachten dat het nog jaren zal duren voordat volledig autonome auto's gemeengoed zijn, maar de voorspellingen lopen sterk uiteen.

De rijhulpfuncties die nu in China worden aangeboden zijn "niveau twee"-systemen, wat betekent dat er een bestuurder nodig is die het overneemt. Tesla's FSD en de minder geavanceerde opties van Autopilot zijn ook systemen van niveau twee die een oplettende bestuurder vereisen.

Meer volledig geautomatiseerde wagenparken van Baidu, de grootste zoekmachine-exploitant van China, en Pony.ai, een startup voor autonoom rijden, rijden in beperkte testzones.

Maar de Chinese EV-fabrikanten, waaronder BYD, hebben van zelfrijden en geavanceerde bestuurdersassistentiesystemen een prioriteit gemaakt. Mercedes en BMW hebben licenties gekregen om systemen van niveau drie te testen, waarmee bestuurders hun handen van het stuur kunnen halen en op een groter aantal wegen in China kunnen kijken.

Ten minste vijf autofabrikanten - Hyundai, Mazda, Toyota, Volkswagen en Nissan - hebben toestemming om sommige van hun gegevens uit China over te dragen, maar geen van deze goedkeuringen is voor gegevens die gebruikt worden om AI-systemen te trainen, volgens advocaten, staatsmedia en analisten.

Straffen voor het overtreden van de privacywetten die in 2021 in China van kracht werden, vormen een grote risicofactor voor gegevensactiviteiten, zeggen groepen die buitenlandse bedrijven in China vertegenwoordigen.

Toen Musk tijdens een gesprek met investeerders na de kwartaalcijfers van Teslas vorige maand werd gevraagd naar de concurrentie van Chinese EV-fabrikanten, zei hij dat Tesla meer als een AI-bedrijf moet worden gezien.

Hij zei dat hij ervan overtuigd was dat Tesla's FSD-systeem zonder aanpassingen vrij goed zou werken in bijna elke markt. Het zou beter werken met landspecifieke training, zei Musk.