De uitslag van een stemming op vrijdag door arbeiders in een Mercedes-Benz fabriek in Alabama zal een belangrijk referendum zijn over de vraag of de United Auto Workers het momentum in het historisch anti-vakbondszuiden kan behouden, maar de vakbond staat achter in de vroege stemmingen.

Toen de stemmen van bijna de helft van de kiesgerechtigde werknemers geteld waren, wezen de werknemers in de fabriek de UAW af met een meerderheid van 1.451 tegen 1.073, volgens een telling die de UAW online heeft gezet. Ongeveer 5.100 werknemers waren stemgerechtigd en de tellingen werden in batches geteld, dus het was onduidelijk hoe de stemming zou eindigen.

Een groot deel van het politiek conservatieve zuiden heeft links georiënteerde vakbonden als vijanden behandeld en wetten aangenomen die het moeilijk maken om vakbonden op te richten, en anti-vakbondskrachten hebben gewaarschuwd dat bedrijven eerder geneigd zullen zijn om vakbondsfabrieken te sluiten. Een eerder UAW-corruptieschandaal, dat resulteerde in de arrestatie van verschillende leiders, heeft de steun verder uitgehold.

De UAW hoopt de reeks voort te kunnen zetten, met onder andere een overweldigende organisatieoverwinning in een Volkswagenfabriek in Chattanooga, Tennessee, en een lucratief nieuw contract in zes fabrieken van Daimler Truck in het zuiden. Daimler Truck werd afgesplitst van wat nu Mercedes is.

Een overwinning bij Mercedes zou het de tweede buitenlandse autofabrikant in het zuiden van de VS maken die zich bij de UAW aansluit, een historische prestatie in een regio die voorheen ongastvrij was voor vakbonden.

Werknemers van VW stemden vóór de overwinning van vorige maand twee keer tegen de UAW, en werknemers van Nissan in een fabriek in Mississippi verwierpen de UAW in 2017 met een ruime meerderheid. In 2021 stemden werknemers in een magazijn van Amazon.com in Alabama met een marge van meer dan 2 tegen 1 tegen de oprichting van een vakbond.

De resultaten van de verkiezingen worden gecontroleerd door de Amerikaanse National Labor Relations Board.

Mercedes maakte haar gevoelens duidelijk in de aanloop naar de verkiezing. Rond de fabriek hingen borden waarop de werknemers werden opgeroepen om "nee" te stemmen en het bedrijf huurde anti-vakbondsfirma's in om met de werknemers te praten over de mogelijke risico's van een lidmaatschap van de UAW, volgens de werknemers en foto's en audio die door Reuters zijn bekeken.

Mercedes heeft beweringen van de hand gewezen dat het de organisatie van vakbonden in Alabama heeft verhinderd. Een woordvoerster zei dat het bedrijf de pogingen van werknemers om zich aan te sluiten bij een vakbond respecteert en ervoor zorgt dat elke werknemer de kans krijgt om in het geheim te stemmen en de informatie krijgt die nodig is om een geïnformeerde keuze te maken.

De politieke tegenstand is ook in deze campagne groot geweest. Zes Amerikaanse gouverneurs, waaronder Kay Ivey uit Alabama, ondertekenden een brief waarin ze de werknemers vroegen om de UAW af te wijzen. Ze zeiden dat een vakbond de groei van de auto-industrie in het Zuiden zou afremmen.

Werknemers aan beide kanten verwachten dat deze verkiezing nipt zal zijn. Volgens Mercedes-werknemer Kay Finklea, die pro-UAW is, heeft de boodschap van het bedrijf, waaronder een recente anti-vakbondspoging van een plaatselijke dominee, sommigen overgehaald om "nee" te stemmen.

Een overwinning bij Mercedes is een cruciale stap in de 40 miljoen dollar kostende missie van UAW-voorzitter Shawn Fain om meer dan een dozijn autofabrikanten in het hele land, waaronder Toyota en Tesla, te organiseren. Het zou de vakbond ook in staat stellen om zijn slinkende rangen aan te vullen. (Verslag van Nora Eckert in Vance, Alabama, bewerkt door Ben Klayman en Matthew Lewis)