Het percentage Europese bedrijven dat China als belangrijkste investeringsbestemming beschouwt, heeft een recorddiepte bereikt, aldus een lobbygroep van Europese bedrijven op vrijdag, die waarschuwt dat het jaren kan duren om het vertrouwen in 's werelds nummer 2 economie te herstellen.

De Kamer van Koophandel van de Europese Unie in China zei in de laatste editie van haar Business Confidence Survey dat de vooruitzichten voor zakendoen in China ook het laagst waren in de 20-jarige geschiedenis van het rapport, met meer dan een kwart van de respondenten pessimistisch over hun huidige groeipotentieel en 44% somber over de vooruitzichten voor de toekomst.

Nu de Chinese economie tegenwind ondervindt en president Xi Jinping aandringt op zelfredzaamheid en op voortzetting van het op productie gerichte, schuldgedreven ontwikkelingsmodel door ambtenaren, ondanks tegenwerking vanuit het Westen, voelen buitenlandse bedrijven zich minder welkom dan voorheen.

EU-Commissiechef Ursula von der Leyen en de Franse president Emmanuel Macron drongen er maandag bij Xi op aan om te zorgen voor meer evenwicht in de handel met Europa, maar de Chinese leider toonde weinig tekenen van bereidheid om grote concessies te doen toen hij in Parijs was.

"Er zijn zorgwekkende tekenen dat sommige Europese bedrijven hun activiteiten in China in silo's onderbrengen of hun ambities terugschroeven, omdat de uitdagingen waar ze voor staan groter beginnen te worden dan de voordelen van hun aanwezigheid hier," zei Jens Eskelund, de voorzitter van de Kamer.

"Hoewel de Chinese regering regelmatig aangeeft het bedrijfsklimaat te willen verbeteren, moeten we nu concrete actie zien om het vertrouwen van investeerders te herstellen."

Slechts 13% van de bedrijven zei dat ze China momenteel als een topbestemming voor investeringen beschouwen, aldus de Kamer, een daling ten opzichte van 16% in 2023 en veel lager dan tijdens de pandemie, toen het strenge nul-COVID-regime van Beijing dat cijfer zag dalen van een vijfde naar 17% in 2019, 19% in 2020, 27% in 2021 en 21% in 2022, het jaar waarin de beperkingen eindelijk werden opgeheven.

BASF, Maersk, Siemens en Volkswagen behoren tot de leden van de kamer.

"Europese bedrijven worden geconfronteerd met toenemende onzekerheden in China, grotendeels als gevolg van economische volatiliteit en een minder voorspelbare beleidsrichting," zei Denis Depoux, wereldwijd managing director van managementadviesbureau Roland Berger.

De pandemie en de vastgoedcrisis hebben de grenzen van China's ontwikkelingsmodel blootgelegd, zeggen analisten. En omdat China's onevenwicht tussen investeringen en consumptie groter is dan dat van Japan in de jaren 80 - vóór de beruchte "verloren decennia" - loopt de economie het risico zodanig te vertragen dat het voelt alsof het in een recessie zit.

Europese bedrijven voelen de pijn, aldus de Kamer, met het aantal bedrijven dat omzetstijgingen rapporteert op het laagste niveau ooit. Tegelijkertijd zei bijna 40% van de respondenten dat de kwakkelende Chinese economie hun grootste zakelijke uitdaging was, met een vertragende wereldeconomie op een verre tweede plaats met 15%.

"Bedrijven blijven investeringen die oorspronkelijk voor China waren gepland, verschuiven naar alternatieve markten die als meer voorspelbaar, betrouwbaar en transparant worden gezien," aldus de Kamer.

"Omdat investeringsbeslissingen in cycli worden genomen en niet lichtvaardig zijn, zal het niet mogelijk zijn om ze van de ene op de andere dag terug te draaien." (Verslaggeving door Joe Cash; Bewerking door Raju Gopalakrishnan)