VOLKSWAGEN AG De Amerikaanse regering zegt dat Chinese functionarissen doorgaan met het plegen van genocide en misdaden tegen de menselijkheid tegen Oeigoeren en andere moslimminderheden in Xinjiang, en rechtengroepen hebben Westerse bedrijven onder druk gezet om hun activiteiten te controleren vanwege zorgen over dwangarbeid.
De Chinese regering ontkent de beschuldigingen van misbruik ten stelligste.
Thea Lee, plaatsvervangend ondersecretaris voor internationale zaken bij het ministerie van Arbeid, vertelde tijdens een hoorzitting van het Amerikaanse Congres dat Beijing het "in wezen illegaal" had gemaakt om onafhankelijke mensenrechtenaudits uit te voeren in Xinjiang.
"Als het onmogelijk is om dat te doen, dan is het enige verantwoordelijke ding om te doen om niet in die atmosfeer te opereren," vertelde Lee aan de Congressional-Executive Commission on China, zonder individuele bedrijven te noemen.
De Chinese ambassade in Washington zei in een verklaring per e-mail dat de beschuldigingen van dwangarbeid "niets anders waren dan een leugen verzonnen door de VS in een poging om Chinese bedrijven moedwillig te onderdrukken".
Chinese functionarissen hebben "beroepsopleidingscentra" in Xinjiang erkend, maar zeggen dat deze bedoeld waren om terrorisme, separatisme en religieus radicalisme tegen te gaan. Ze hebben ook gezegd dat de "sinisering" van de islam in het land onvermijdelijk is.
Op 9 februari zei de Duitse chemiereus BASF dat het zijn aandelen in twee joint ventures in Xinjiang zou verkopen, nadat rechtengroeperingen misbruik hadden gedocumenteerd, waaronder dwangarbeid in detentiekampen.
Ook Volkswagen heeft gezegd dat het in gesprek was met zijn joint venture partner in China over de toekomstige richting van zijn zakelijke activiteiten in de regio.
Beijing is in 2017 begonnen met een harde veiligheidsaanval in Xinjiang. Sommige deskundigen zeggen dat de vermeende massale internering van Oeigoeren in 2018 een hoogtepunt bereikte, maar dat het misbruik is doorgegaan, waarbij arbeidsverplaatsingen steeds prominenter worden.
Toch heeft de Chinese regering geprobeerd om van Xinjiang een centrum voor zware industrie te maken, en het is belangrijk voor de verwerking van aluminium en voor de productie van auto-onderdelen, zonne-onderdelen en andere goederen die hun weg vinden naar wereldwijde toeleveringsketens.
Het Amerikaanse Congres heeft wetten aangenomen om China onder druk te zetten vanwege het beleid in Xinjiang, waaronder de Uyghur Forced Labor Prevention Act die import uit de regio verbiedt. Het ministerie van Arbeid stelt geen regels op voor de manier waarop Amerikaanse bedrijven in China mogen werken.
Lee zei dat China steeds meer Oeigoerse arbeiders naar andere delen van het land overbrengt, maar dat het moeilijk is om de omvang van het programma te controleren.
"Ik heb nog geen effectieve manier gezien om de uitdagingen van het monitoren van het arbeidsverplaatsingsprogramma van arbeiders buiten Xinjiang aan te pakken," zei Lee.
Ze zei dat gegevens op Chinese websites periodiek worden verwijderd en dat er geen vrije toegang is tot werkplekken om de herkomst van werknemers te beoordelen. (Verslaggeving door Michael Martina; Bewerking door Don Durfee, Marguerita Choy en Daniel Wallis)
