LOCKHEED MARTIN CORPORATION 
Iran lanceerde op 13 april maar liefst 120 ballistische raketten voor de middellange afstand op Israël, zeggen Amerikaanse en Israëlische functionarissen. Amerikaanse SM-3 en Israëlische Arrow onderscheppers vernietigden ze bijna allemaal, waardoor drones en kleinere bedreigingen overbleven voor het Iron Dome systeem.
In voorgaande maanden hebben onderscheppingsraketten afgevuurd vanaf Amerikaanse marine destroyers Houthi anti-scheeps ballistische raketten tegengehouden, terwijl in Oekraïne Amerikaanse MIM-104 Patriot batterijen geavanceerde Russische Iskander en Khinzal raketten hebben neergeschoten.
Reuters sprak met zes experts die zeiden dat meer militairen zouden gaan investeren in verdediging tegen ballistische raketten, een potentiële meevaller voor bedrijven zoals Lockheed Martin en Raytheon, die dit soort systemen bouwen.
"Het valt niet te ontkennen dat elk rijk land met de technologische middelen zal blijven investeren in raketverdediging," zei Ankit Panda van de in de VS gevestigde Carnegie Endowment for International Peace, een denktank op het gebied van defensie en veiligheid. "Dit alles is een recept voor een conventionele wapenwedloop."
Europese landen zoals Nederland, Duitsland, Zweden en Polen hebben al Patriot-batterijen van RTX-dochter Raytheon, het meest gebruikte westerse geavanceerde verdedigingssysteem tegen ballistische raketten.
Saoedi-Arabië gebruikt zijn Patriots al jaren om zich tegen Houthi-aanvallen te verdedigen; het land en de Verenigde Arabische Emiraten gebruiken ook het Terminal High Altitude Air Defense (THAAD)-systeem van Lockheed Martin. Koeweit, Qatar en Bahrein hebben ook Patriot batterijen, en Oman heeft interesse getoond in raketverdediging.
In de VS heeft Lockheed Martin in april een contract van $17,7 miljard binnengehaald voor een interceptor van de volgende generatie voor het Ground-Based Midcourse Defense (GMD) programma - ontworpen om kleine aantallen intercontinentale ballistische raketten (ICBM's) gericht op het vasteland van de Verenigde Staten neer te schieten.
Maar de impact kan het grootst zijn in Azië, waar China zwaar heeft geïnvesteerd in conventioneel bewapende ballistische raketten. Volgens een rapport van het Pentagon uit 2023 heeft de raketmacht van het Volksbevrijdingsleger ongeveer 500 DF-26 raketten, die ontworpen zijn om nauwkeurig doelen te raken die duizenden kilometers ver weg liggen.
Dat brengt Amerikaanse en geallieerde bases in Japan en Guam binnen bereik van een aanval die pas na 20 tot 30 minuten waarschuwing kan plaatsvinden.
"In de Stille Oceaan zul je verdere interesse in raketverdediging zien, wat de Chinezen ertoe zal aanzetten om meer systemen te bouwen," zegt Jeffrey Lewis, directeur van het East Asia Nonproliferation Program aan het James Martin Center for Nonproliferation Studies aan het Middlebury Institute of International Studies in Californië. "Landen zullen (offensieve) raketten willen aanschaffen omdat ze zien dat andere landen ze gebruiken ... Dat zal de vraag naar raketafweersystemen opdrijven."
Het Amerikaanse Indo-Pacific Command en het Chinese Ministerie van Defensie reageerden niet op verzoeken om commentaar.
China praat zelden over zijn raketarsenaal, behalve over verklaringen dat zijn strijdkrachten bedoeld zijn om de vrede te bewaren en niet gericht zijn op een specifiek land.
Raytheon reageerde niet op een verzoek om commentaar. Een woordvoerder van Lockheed Martin verwees vragen naar de winstbriefing van het bedrijf over het eerste kwartaal eind april, waarin het bedrijf zei dat het leider bleef in de industrie op het gebied van "raketverdedigingsmissies, die gezien de wereldgebeurtenissen belangrijker dan ooit worden".
DOLLARENTEKENS
Verdediging tegen ballistische raketten werkt door een aanvalswapen bij de lancering of tijdens de vlucht te zien en vervolgens een oppervlakteradar te gebruiken om een onderschepper naar het doel te leiden.
Onderscheppingen kunnen plaatsvinden in de atmosfeer of in de ruimte, en voor elk domein is andere hardware nodig. Vinnen werken bijvoorbeeld niet buiten de dampkring - onderscheppingsraketten moeten kleine stuurraketten hebben om daar te kunnen functioneren.
De benodigde krachtige computers, verziende radars en raketten zo groot als telefoonpalen zijn niet goedkoop en lopen samen in de miljarden. In 2022 keurden de VS bijvoorbeeld de verkoop van zowel Patriots als THAAD-systemen aan Saoedi-Arabië goed, in deals met een waarde van maar liefst $5,3 miljard.
In de Indo-Pacific regio zijn rijkere landen zoals Japan, Australië en Zuid-Korea uitstekende kandidaten voor raketverdediging, zei Lewis, terwijl bijna elk land in Azië al in raketten investeert.
Het Japanse ministerie van Defensie zei dat het land "zijn defensiecapaciteiten fundamenteel en snel moet versterken, met inbegrip van geïntegreerde lucht- en raketverdediging". Het zei dat het investeert in verbeterde Patriot-raketten, betere radars en verbeterde antiraketcapaciteiten op zee.
In zijn laatste defensiebegroting verhoogde Zuid-Korea de financiering met 12% voor zijn Koreaanse lucht- en raketverdedigingssysteem om het uit te breiden "van het bestaande verdedigingsconcept op een lager niveau", zei het ministerie van Defensie in een verklaring.
"Gevallen zoals het Israël-Hamas conflict en de Russisch-Oekraïense oorlog hebben het belang van een 'ballistisch raketafweersysteem' om te reageren op steeds geavanceerdere raketbedreigingen opnieuw bevestigd," zei het ministerie.
Half april kondigde Australië een contract van A$500 miljoen ($328 miljoen) aan met Lockheed Martin voor de levering van het Joint Air Battle Management System voor het volgen en vernietigen van vliegtuigen en raketten.
De kosten van een ballistische raket zijn vaak veel goedkoper dan het systeem dat bedoeld is om de raket tegen te houden.
Maar dat is niet de juiste manier om kosten te overwegen, zei Yoji Koda, voormalig opperbevelhebber van de Japanse zelfverdedigingsvloot en een voorstander van een sterkere raketverdediging in zijn land.
"In een oorlogseconomie geldt: hoe goedkoper, hoe beter. Maar soms is het nodig om tegen elke prijs belangrijke infrastructuur of commandocentra te beschermen. Want zonder hen zouden we verliezen.
DE KWESTIE CHINA
De meeste conventioneel bewapende ballistische raketten van China zijn ontworpen om doelen op het land te raken.
Maar het land heeft ook bestuurbare kernkoppen die bedoeld zijn om schepen op zee te raken, waaronder de DF-21D en varianten van de DF-26, ontwikkeld door het staatsbedrijf China Aerospace Science and Technology Corporation.
Dergelijke anti-scheepsballistische raketten (ASBM's) waren nog nooit in de strijd gebruikt tot eind 2023, toen Houthi-strijdkrachten in Jemen begonnen met het afvuren van door Iran geproduceerde modellen op schepen in de Rode Zee.
Tussen november - het eerste gedocumenteerde gebruik - en april rapporteerde het U.S. Central Command minstens 85 afgevuurde ASBM's in de regio, met 20 onderscheppingen en een gerapporteerd gezonken burgerschip.
CENTCOM heeft geweigerd specifieke informatie te verstrekken over de effectiviteit van Iraanse ASBM's, maar heeft wel opgemerkt dat raketten die geen bedreiging vormden, niet werden onderschept en dat de meeste raketten die niet onderschept werden, onschadelijk landden.
De effectiviteit van raketafweer op land en op zee zal de aandacht van China trekken, zei Tong Zhao, een senior fellow bij het Nuclear Policy Program en Carnegie China.
"Het verhoogt de mogelijkheid dat de VS en haar bondgenoten in grote mate afhankelijk kunnen zijn van raketafweer tegen een ballistische raketaanval," zei Zhao.
Hoewel de technische details van China's raketten strikt geheim worden gehouden, betekent de zware investering van het land dat ze waarschijnlijk betrouwbaarder zijn en dat algemeen wordt aangenomen dat ze complexe tegenmaatregelen gebruiken om onderschepping te bemoeilijken.
"Voor tegenstanders zoals China, die raketvoorraden hebben die een orde van grootte groter zijn dan die van Rusland of Iran en die geavanceerdere systemen gebruiken ... is het niet duidelijk dat de geleerde lessen de bestaande operationele constructies ontkrachten," zei Sidarth Kaushal, een senior onderzoeker aan het Royal United Services Institute.
Maar de politieke en praktische stimulansen om in raketafweer te investeren zullen voor veel landen te aantrekkelijk zijn om te negeren, zei Lewis.
"Alle beslissingen over defensieaankopen gaan uiteindelijk over politiek," zei hij. "De politiek van deze dingen is heel eenvoudig: wil je het land verdedigen of niet? En het winnende antwoord is altijd 'Ja'." ($1 = 1,5225 Australische dollar)
